第一站不是北疆大营，而是京郊西山——那里新建了座“铁路机车修造厂”。
厂长是个四十多岁的黑脸汉子，姓石，原是京营的兵器匠师。
见叶明来，激动得手足无措：“院长！咱们厂上月刚造出第一台完全自产的‘铁龙五号’，正等着您给起名！”
厂房里热气蒸腾。一台崭新的蒸汽机车静卧在轨道上，通体黝黑锃亮，比之前的型号更大，烟囱更高。
车头两侧各嵌一块铜牌，一面刻着“大庆制造”，一面空白。
“好车。”叶明轻抚冰冷的铁壳，“就叫‘安溪号’吧。”
“安溪……”石厂长愣了愣，随即恍然——那是叶明和顾慎初识的地方，是这一切的起点。
徐寿带着弟子们检查机车的每个细节：锅炉焊缝、汽缸密封、传动齿轮……“密封性比‘铁龙四号’提升三成，”他记录道，“煤耗能降一成五。”
但石厂长提起一件烦心事：“院长，咱们的钢轨……还是靠进口。虽说矿场能产铁，但要炼出合格的钢轨，火候总差些。北疆那边催得紧，二期铁路等着铺轨呢。”
叶明看向徐寿。老匠师眉头紧锁：“炼钢炉已改进三次，温度够，但杂质难除。狄族的西域匠人能用‘坩埚法’炼出好钢，咱们……”
“那就学。”叶明平静道，“派人去西域商路，高价请匠人来教。若不教，就买他们的坩埚，咱们自己琢磨。这钢轨，必须自产。”
正说着，门外传来孩童的嬉笑声。
一群半大孩子扒着门缝往里看，被护卫拦着也不怕，叽叽喳喳问：“这大铁车能跑多快？”
“能吃多少煤？”
“能拉俺们去北疆看爹爹不？”
石厂长笑着赶人：“去去去，学堂不上课，跑这儿捣乱！”
“今儿休沐！”为首的孩子理直气壮，“先生说了，要多看多问，才是格物精神！”
叶明走过去，蹲下身：“你爹在北疆？”
孩子点头：“在铁路护卫队！他说等铁路修到俺们老家，就接俺和娘过去！”
“快了。”叶明摸摸孩子的头，“等你爹下次休沐，就能坐火车回来了。”
孩子眼睛亮了：“真的？”
“真的。”
离开修造厂，一行人登上“安溪号”试运车。机车拉着一节守车两节煤车，缓缓驶向北方。
车过西山隧道时，周廷玉指着窗外：“院长您看，那些标语。”
隧道壁上，每隔十丈就刷着白石灰标语：“铁路通，万家兴”“护铁路，就是护饭碗”“狄族破坏，人人喊打”。字迹稚拙，显然是沿线百姓自发写的。
“民心可用。”徐寿感慨。
叶明却道：“民心要护。若铁路只方便了官府富商，苦了沿线百姓，这些标语就会变成‘铁路吃人’了。”
他当即让周廷玉记下：铁路征用民地，补偿需足额及时；沿线用工，优先当地百姓；车站旁划出地皮，准许百姓摆摊谋生。
“这些事，不能等百姓开口，咱们要先想到。”叶明望着窗外飞逝的田野，“技术惠民，不是空话。”
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六月二十五，车至幽州。
顾慎早就在站台等着，一身戎装，晒得更黑了。
见面就给了叶明一个熊抱：“可算把你盼来了！”
王老五和韩勇也在。王老五搓着手：“叶大人，俺家麦子熟了，磨了新面蒸了馍，就等您来尝第一口！”
当夜，幽州守将设宴。席间，韩勇汇报铁路护卫情况：“……上月击退狄族骚扰七次，抓获破坏者三人。但他们现在学精了，专挑雨天、雾天下手，我们的‘千里眼’有时看不真切。”
“那就让‘千里眼’看得更远。”徐寿道，“格物院正在试制‘大倍率望远镜’，镜片更大，看得更远。只是磨制费时，秋后才能送到。”
顾慎却说起另一件事：“叶兄，你在西山说要让铁路惠及百姓，幽州这边……有点麻烦。”他压低声音，“有些地方官，借铁路征地的名头，多征少补，中饱私囊。百姓敢怒不敢言。”
叶明脸色一沉：“查！查实一个，严办一个！苏御史不是在都察院吗？让他派个铁面御史来，专查铁路贪腐！”
“还有，”王老五插话，“车站旁摆摊的百姓，常被衙役勒索‘地皮钱’。说是官地，不能白用。”
“那就把地皮划给百姓，发地契，收象征性的管理费。”叶明拍板，“格物商行出面，在沿线各站建‘便民市集’，统一管理，只收卫生费。”
周廷玉一一记下，苦笑：“院长，这么一来，铁路不仅不赚钱，还得贴钱。”
“现在贴小钱，将来赚大钱。”叶明正色道，“百姓得了实惠，才会真心护路；铁路有了民心，才能长久。这是账，要算长远。”
宴后，叶