有不少人是第一次上船，遇到这种情形，第一时间是拿起兵器。
反倒是船上的老船工和水手们，一个个神色如常。
有人不紧不慢地将帆索重新紧了一圈，还有人朝着浑浊的河水里吐了口唾沫，对着身边紧张的年轻人嘿嘿一笑。
“慌什么，黄河里的浪，比这几条破船大多了。”
“没事没事啊！”
“都放宽心，这些都是小鱼小虾！”
他们常年在水上讨生活，什么阵仗没见过。
何况铁林谷的船队，在这条水道上向来是横着走，......
雪落无声，晨雾如纱，笼罩着边关新筑的哨塔。林川拄杖立于高台，白发在风中轻轻飘动，像一面未曾降下的战旗。他望着远处炊烟袅袅的村落，听着学堂里传来的稚嫩诵读声??“民为邦本，土为家根，守之以义，护之以仁”??嘴角微微扬起，仿佛听见了十年、二十年前自己都不敢奢望的安宁。
可他知道，这安宁来得太难，也太险。
三年前苍云原一战虽重创敌军，却并未斩尽狼性。草原之上，总有新的野心在寒风中滋生。近月来，斥候频频回报：北境边缘屡有小股骑兵出没，专袭孤村，劫粮掠畜，得手即退，行踪诡秘。更令人忧心的是，这些骑兵所用兵器竟有朝廷制式铁弩，箭簇上刻着“工造监”三字铭文。
“又是他们。”林川低声自语，将手中情报递给身旁的刘婉儿。
她接过一看，眉头紧锁：“又是朝廷暗中输械？他们就不怕激起民变？”
“怕？”林川冷笑，“他们只怕我们坐大，不怕百姓流血。只要战火不断，他们就能说‘若无皇权镇压，天下必乱’，借此继续敛税募兵，巩固私利。”
刘婉儿沉默片刻，轻声道：“你要亲自去查吗？”
“必须去。”他说，“这一次不是大战，而是毒蛇咬人，不见血光，却能致死。若不斩其根，封疆卒十年心血，终将毁于阴沟。”
次日拂晓，林川未带亲卫，仅着粗布短衣，背一药篓，扮作游方郎中，悄然离营。他深知，如今自己身份尊崇，一举一动皆引人注目，反不如隐姓埋名，深入民间，方能探得真相。
一路向北，穿山越岭。沿途所见，村庄凋敝，十户九空。许多人家门扉半掩，屋内锅冷灶塌，墙角堆着未烧尽的木梁，显然是遭过劫掠。偶有老人蜷缩檐下，目光呆滞，见生人至， лиwь瑟缩后退，不敢言语。
至第三日，抵达边境小镇“黑石口”。此地原是商旅要道，如今却市井萧条，街巷冷清。唯有一间破庙尚有人气，香火微弱，供桌上摆着几枚孩童鞋袜与干粮，竟是百姓为亡亲所祭。
林川蹲在庙外石阶，佯装整理药材。不多时，一名跛脚老汉拄拐而来，在他身边坐下，喘息良久，忽开口：“你不是本地人吧？”
林川摇头：“路过行医，听闻此地多疫病，特来施药。”
老汉苦笑：“病？最重的病不在身子，是在人心。”他压低声音，“你知道前夜又死了多少人吗？六个。都是被割喉，连喊都没喊出来。那些骑黑马的人……来得快，走得更快。官府？哼，早跟他们穿一条裤子了！”
“官府？”林川不动声色，“哪个官府？”
“还能有谁？”老汉眼神惊惧，“镇边营的千户大人，每月初七都往北山送一趟车，车上盖着厚毡，不知装的什么。可我孙子亲眼看见，回来时车轻了，马蹄印却更深??那是卸货的痕迹！”
林川心头一震。镇边营名义上归朝廷管辖，实则早已半独立，一向宣称“中立不涉封疆之事”。若真与其勾结，后果不堪设想。
当夜，林川潜入镇边营外围山林，藏身于一处废弃猎棚。子时刚过，果见一队马车自营中驶出，沿小路直奔北山。他悄然尾随，翻越两道山脊，终于窥见真相??
半山腰有个隐秘洞窟，入口由巨石遮掩，四周设岗。马车停稳后，士兵卸下数十箱货物，尽数搬入洞中。片刻后，一群身穿皮袍的草原武士走出，与守将把酒言欢。借着火光，林川认出其中一人竟是赫连拓旧部左贤王，三年前本该死于政变，竟仍活在人间！
交易开始。箱中取出的，正是崭新的铁弩、箭矢、火油罐，甚至还有封疆卒专用的霹雳炮图纸！
“你们皇帝答应的事呢？”左贤王粗声问，“许我们三千精骑装备，为何只给一半？”
守将拱手赔笑：“上头查得紧，不敢一次运完。再等半月，第二批就到。只求贵部继续骚扰封疆边境，制造混乱，让我们有借口增兵敛粮。”
“好！”左贤王大笑，“那就让林川忙于救火，顾不上查你们的尾巴！”
林川伏在岩后，指节捏得发白。原来如此！朝廷一边散布“封疆卒欲反”的谣言，一边暗中扶持外敌，借刀杀人，既削弱边防力量，又为自己扩军筹款提供理由。一场精心策划的局，只为扼杀那点刚刚燃起的希望之火。
他缓缓闭眼，深吸