中年男子终究是文人出身，体力不济，追出一段后，已是气喘吁吁，心肺如同火烧。他不得不停下，扶住路边冰凉的石头台阶，脸上充满了痛苦与自责，嘶声道：“是为父……是为父做的孽啊！这罪责，这后果，该由为父一人承担！怎能……怎能让你去冒生死之险？你是家中长子啊！”
前方的少年听到父亲声音中的绝望，脚步终于也慢了下来。他转过身，清秀稚嫩的脸上，却有着与年龄不符的坚毅和沉重。他走回几步，看着瘫坐在石阶上的父亲，语气清晰而决绝：“爹，您还不明白吗？‘禁仕三代’！这是朝廷铁律！父亲您当年在江州刺史任上……那桩事，已让我来家被钉在了耻辱柱上！若我不去投军，用战功洗刷门楣，重振家声，我们这一支，我，我的弟弟妹妹，还有将来的子子孙孙，都将没有前途，永远被乡邻戳脊梁骨！祖宗泉下有知，看到子孙如此，岂能安息？！爹，这不是您一个人的事，这是整个家族的事！”
中年男子——正是数年前因严重失职而被罢官夺职、永不叙用，并累及子孙三代不得出仕的原江州刺史来法敏。他听到儿子这番话，心如刀绞，挣扎着站起，一把抓住儿子的胳膊，老泪纵横：“护儿！我的儿啊！战场之上，刀剑无眼，你若有个三长两短……你让你娘，让你弟弟妹妹，让为父……如何活下去啊？！”
少年来护儿看着父亲瞬间苍老了许多的面容和眼中的泪水，心中亦是一酸，但他用力甩开了父亲的手，眼神更加坚定，甚至带着一种破釜沉舟的锐气：“父亲！时代变了！如今圣上英明，四海渐平，正是男儿建功立业之时！朝廷已对新罗宣战，广募勇士，此正天赐良机！您犯的错，儿子来扛！您失去的荣耀，儿子去夺回来！这条路，我走定了！” 说罢，他不再看父亲悲痛欲绝的脸，猛地转身，如同一支离弦的箭，向着城外军营的方向，头也不回地狂奔而去。
来法敏伸出的手僵在半空，望着儿子迅速消失在巷口的倔强背影，最终，所有的话语都化作一声漫长而沉重的叹息，充满了无尽的悔恨、担忧和一丝渺茫的希望。
他佝偻着背，慢慢转身，背影萧索地消失在暮色渐浓的街巷深处。
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江都城外·汉军大营招兵处
夕阳的余晖将辕门的旗帜染成金红色。招兵处已经准备收摊，姓郑的掌书记正在整理名册。一个身影带着风尘和汗水，猛地冲到了案前。
“报……报名！” 来护儿撑着膝盖，大口喘气，赤脚上满是泥土和细小的伤口。
郑掌书记抬起头，打量了一下这个明显还未完全长成的少年，见他眼神明亮，身板还算结实，便习惯性地拿起笔，一边蘸墨一边例行公事地问：“姓名？”
“来护儿！”
“年龄？”
“十六岁！” 来护儿不假思索。
郑掌书记笔尖一顿，抬起眼皮，目光锐利地看了他一眼，语气带着善意的提醒，也有一丝不容置疑的威严：“小子，说假话若是被查实，不仅当即除名，还会记录在案，永久取消参军资格。你想清楚了再说。”
来护儿心里一紧，脸微微涨红，连忙改口，声音低了些：“十……十五岁！虚岁十六！”
“为何来参军？” 郑掌书记继续问，笔下记录着。
来护儿挺直脊梁，声音洪亮，带着一股不服输的劲头：“父亲获罪，家门蒙羞，乡里耻笑。小子熟读兵书，略通武艺，愿参军报国，建功立业，重振家门！”
郑掌书记点点头，这理由虽不新鲜，但也算正当。他随口又问：“你父亲姓甚名谁？所犯何罪？” 这是例行核查，防止有逃犯或敏感人物亲属混入。
来护儿咬了咬嘴唇，最终还是坦然道：“家父……来法敏。原任江州刺史。”
“来法敏？” 郑掌书记手中的笔“啪嗒”一下掉在了名册上，墨迹晕开一团。他倒吸一口凉气，猛地抬头，再次仔细端详眼前的少年，脸上满是惊愕与为难。来法敏！这可是新朝建立以来，被树立为反面典型的“庸官”第一案！年年吏部考核、官员训诫都要被拿出来当教材的“知名人物”！没想到，居然是他的儿子跑来参军！
郑掌书记陷入了犹豫。收下吧，这背景实在有些敏感，怕惹来非议；不收吧，这少年看着又确实是个好苗子，而且朝廷募兵令中并未明确禁止罪官子弟参军。
他搓着手指，一时难以决断。
就在这时，一只略显黝黑却结实有力的手，忽然从旁边伸过来，重重地拍了拍郑掌书记的肩膀。
“老郑头！发什么呆呢？不就报个名吗？磨磨唧唧的！” 一个看起来比来护儿稍大一两岁，同样衣衫普通但眼神灵动、透着几分野性的少年不知何时凑了过来。他咧嘴一笑，露出一口白牙，指着来护儿对郑掌书记说：“他爹是庸官怎么了