一同前去。” 刘桃枝是刘璟的心腹，其子也在宫中当值，武艺高强，忠心耿耿。

    刘坚行礼后，匆匆而去。

    他先到后宫，向母亲吕苦桃辞行。吕苦桃听闻儿子要去那么远又那么危险的地方，眼中自然满是不舍与担忧，但她素来深明大义，知道这是丈夫的安排，也是儿子的责任，只是拉着刘坚的手细细叮嘱了许多保重身体、注意安全的话，又亲自检点了他的行装。

    刘坚拜别母亲后，出宫与早已等候的刘桃子及其挑选的数十名精悍侍卫会合，一行人轻车简从，离开长安，直奔灾情严重的随州而去。

    刘坚离开后，吕苦桃心中牵挂，走出宫殿，来到刚才父子交谈的庭院。见刘璟仍站在树荫下望着儿子离去的方向出神，她走上前，柔声道：“夫君，天气炎热，还是回殿中休息吧。”

    刘璟转过头，看着陪伴自己多年的吕妃，忽然问道：“苦桃，朕突然让金士去随州那等险地，你……不问为什么吗？不怪朕心狠？”

    吕苦桃轻轻摇了摇头，目光温柔而坚定：“夫君是金士的父亲，作父母的，哪有成心坑害自己儿子的道理？夫君让金士去，自然有夫君的道理。金士那孩子，踏实肯干，心里有百姓，让他去历练历练，是好事。妾身只是担心他吃苦，遇险，但……不怀疑夫君的用心。”

    刘璟闻言，心中涌起一股暖流，他握住吕苦桃的手，笑着点了点头。但笑容之下，却隐藏着一丝不易察觉的叹息。

    对于刘昇、刘济他们，自己或许……真的不算是一个足够亲近、足够了解的好父亲吧。帝王的身份，朝廷的权衡，让他们之间早已隔了太多东西。

    四皇子隋王刘坚主动请缨（对外如此宣称）出任随州刺史的消息，很快便在朝堂上传开。

    然而，这个消息并未引起太大的波澜，至少在太子刘昇和赵王刘济两方看来是如此。太子一党正被流言困扰，焦头烂额，无暇他顾；赵王刘济一党则乐得有人去接那个烫手山芋，收拾随州的烂摊子，尤其是去的人还是那个向来低调、只知耕种、被他们私下里轻视地称作“稼奴”的老四刘坚。他们甚至觉得，让这个“庄稼汉”去治理水患，说不定会闹出更大的笑话，届时或许还能再给太子一派添点堵。

    刘坚的离京，仿佛只是帝国政局中一个无关紧要的小插曲。赵王刘济的目光，依旧牢牢锁定在太子刘昇身上。

    刘昇身上的“舆论危机”尚未解除，就像一颗埋在土里的炸弹，引信还在嗤嗤燃烧。而他那位“足智多谋”的好兄弟高演，正在为他筹划着下一步更凶狠、更致命的杀招，准备在合适的时机，给予太子刘昇致命一击。

    长安的夏日，闷热中透着一股山雨欲来的压抑。