尽管早有预感，但亲耳听到这残酷的证实，王琳还是觉得一股寒意从脚底直窜天灵盖，心脏像是被一只冰冷的手紧紧攥住，几乎停止了跳动。他强迫自己冷静下来，扶着船舷的手指因为用力而指节发白，嘶声道：“再探！仔细搜索！看……看看能不能辨认出身份！重点寻找……寻找太子殿下和唐国公的……踪迹！”

    水鬼们深吸一口气，再次潜入那令人窒息的海底。接下来的几天，搜索打捞工作在不祥的沉默中进行。陆续有一些带有汉军标记的物品被打捞上来，破损的旗帜、锈蚀的兵器、写有姓名的铁牌……

    终于，在一个阴沉的午后，几名水鬼合力从一艘较为完整的蒙冲残骸附近，打捞上了几件关键物品——一枚镌刻着“唐国公李”的玉质腰牌，一枚工艺精美、象征着太子身份的鎏金令牌。同时打捞上来的，还有几具身形与刘广、李虎生前描述相近，但已被海水浸泡得肿胀变形、面部更是被鱼虾啃噬得面目全非、根本无法辨认的尸首……

    看着摊在甲板上的腰牌、令牌和那几具惨不忍睹的遗体，王琳沉默了。海风吹拂着他的鬓发，这位身经百战的大将，仿佛瞬间苍老了十岁。他闭上眼睛，长长地、沉重地叹了一口气。

    不需要更多的证据了，结合海上的碎片、海底的沉船与尸骸，一个最可能、也最符合常理的残酷推论已然浮现在他脑海中：李虎想必是找到了孤军冒进的太子刘广，或许是成功劝阻，或许是未能劝阻但决定一同返航。然而，在返回流求的途中，他们不幸遭遇了这片海域冬季的猛烈风暴。船队在狂风巨浪中失去控制，互相碰撞，最终倾覆沉没……太子刘广、唐国公李虎，以及船上数千将士，尽数葬身在这片冰冷而陌生的汪洋之中。

    “大……王总管……这……这可如何是好？” 一名跟随王琳多年的部将，脸色惨白，声音颤抖着，带着巨大的恐惧凑近低语，“太子……太子没了……唐国公也……陛下若是知道了，雷霆震怒之下，我们……我们这些人，怕是……怕是都要掉脑袋啊！要不……要不我们……” 他眼神闪烁，后面“逃跑”两个字没敢说出口，但意思已经再明显不过。

    “啪！”

    一声清脆的耳光响起！王琳猛地转身，用尽全身力气，狠狠一巴掌扇在那部将的脸上，将他打得踉跄后退，嘴角渗血。

    王琳双目赤红，须发皆张，如同暴怒的雄狮，厉声吼道：“放你娘的狗屁！跑？往哪儿跑？！老子是大汉皇帝亲封的征倭行军总管，是朝廷命官，是有他娘编制的国家大将！遇到天大的事，自有国法军规，自有陛下圣裁！如实上报，听候处置，这才是为臣之道！我相信，以陛下之明，自有公断！”

    他吼得声嘶力竭，仿佛要将心中的恐惧、悲痛和巨大的压力都吼出去。但只有他自己知道，这番话，既是说给部下听，更是说给自己听，给自己打气。

    他王琳对汉王刘璟，是心怀知遇之恩和绝对忠诚的。陛下从未负他，信任他，将征伐海外的重任交予他。如今出了这等塌天大祸，他王琳又岂能做出背主潜逃、推卸责任的卑劣行径？

    罢了，罢了……王琳望着北方长安的方向，心中一片苍凉，却也渐渐生出一股坦然。他默默想道：陛下，臣无能，未能护得太子周全，有负圣恩。这条命，若陛下要取，便取了去吧。算是……臣还给太子，也是还给您的。