众人见朱异答应了马贤，虽然有些失望，但得了“一一拜会”的承诺，也算满意，这才簇拥着朱异的车驾，浩浩荡荡地进城。
到了马府，那气派自不必说。
宴席之奢华，更是让见多识广的朱异也微微挑眉。足足一百二十八道菜，山珍海味，水陆并陈，许多菜肴连名字都叫不上来，显然极费功夫。
朱异坐在主位，看着满桌珍馐，摇头叹道：“马公，这……这也太过破费了。朱某不过一介使者，何德何能受此厚待？实在是让马公破费了。”
马贤满脸堆笑，亲自为朱异布菜，语气轻松得像在说家常：“朱公说的哪里话？不过是些家常便饭，粗糙得很，不成敬意。平日里……呃，逢年过节，家中也是这般准备的，让朱公见笑了。” 他这话说的，连他自己身后的管家嘴角都微不可察地抽搐了一下。
朱异心中冷笑，好一个“家常便饭”！你马家是天天过年吗？他面上不显，只是含笑点头，随行的一名看起来低眉顺眼、负责记录文书事宜的仆从（实为绣衣卫密探张子法），则借着添酒布菜的机会，用眼角余光将席间奢华、马贤的话语、在场作陪的重要人物等细节，一一记在心中。
酒足饭饱，戏肉来了。马贤知道朱异“既要面子、又要里子、还要安全”的“三要”原则，早已备好。他先让人抬上一口沉甸甸的小箱子，当着朱异的面打开，里面是黄澄澄的金锭，在灯光下晃人眼。
“朱公远道而来，江陵僻远，没什么好东西。这点‘土特产’，不成敬意，还望朱公带回长安，给家人尝尝鲜。” 马贤说得极其自然，仿佛箱子里装的真是土产干货。
紧接着，两名身着轻纱、容貌姣好、体态婀娜的少女被引了上来，含羞带怯地向朱异行礼。
“这两位是府中婢女，粗通些曲艺，可照料朱公起居。朱公在江陵期间，就让她们随身伺候吧。” 马贤笑容暧昧。
朱异看着金锭和美人，脸上笑容不变，摆了摆手，语气带着几分“正气”和“自嘲”：“马公厚意，朱某心领了。只是这‘土特产’嘛，朱某肠胃弱，怕是消受不起这般‘硬菜’，还是马公留着自己补身子吧。” 他指了指金子，又看向那两名少女，叹道：“至于美人……唉，朱某已是年过半百，精力不济，家中尚有老妻，实在不敢贪图此等艳福。马公的美意，朱某只能心领了。”
他只退了金子和美人，却绝口不提那宴席的耗费，也收下了其他一些“文雅”的礼物，如古籍字画等。
马贤见状，也不强求，他知道朱异这是既要拿好处，又要维持表面上的“清廉”姿态，属于老操作了。只要他肯收部分礼物，肯来赴宴，这关系就算攀上了。于是宾主继续“尽欢”，马贤亲自将朱异恭送出府，礼节周到至极。
等朱异上了他那辆外表朴素、内里舒适的马车，车轮碾过青石板路，发出规律的声响。马车内，只剩下朱异和那名扮作仆从的绣衣卫探子张子法。张子法一边驾车，一边压低了声音，语气里满是不屑：“朱公，这江陵马氏，祖上听说还是东汉名臣马融之后，出过‘马氏五常’，也算书香门第。没想到传到今日，竟是这般货色！骄奢淫逸，贿赂公行，简直辱没祖宗！”
车厢内，朱异靠在软垫上，脸上的和煦笑容早已消失，取而代之的是一种冰冷的嘲讽和洞悉一切的老练。他慢悠悠地说：“小张何必动气？这江南的士族，有一个算一个，大多都是如此。盘踞地方，兼并土地，结交官府，早成痼疾。我此次大张旗鼓南下，他们摸不清汉王的真实意图，更摸不清我的底细。用金银开道，试探拉拢，是他们最熟悉也最‘安全’的做法。”
张子法问道：“他们到底在害怕什么？汉王已平定江南，并未立刻清算啊。”
朱异冷笑一声，声音在密闭的车厢里格外清晰：“他们怕的不是眼前的刀兵，而是将来的‘规矩’。如今南方战事初定，汉王首要在于安抚。但他们心知肚明，汉王在北方推行均田制，清查户口，抑制豪强。他们怕的就是这一套迟早落到江南！怕他们侵占的万顷良田被重新丈量分配，怕他们隐匿的成千上万的佃户奴仆被编入户籍成为国家的编户齐民，纳粮当差！断了他们世代享福的根基，那才是要了他们的老命！”
张子法想起刚才在马府打探到的消息，说道：“我刚借口如厕，和马府一个老园丁攀谈了几句。据他说，这马氏在江陵郡内，有上好水田不下五千顷！这还只是江陵一地，其他郡县恐怕还有。这马氏在江南士族中，不过排名中流，居然就有如此产业！若是那些顶级的吴郡朱、张、顾、陆，会稽虞、魏、孔、谢等家，恐怕更是惊人。”
朱异眼中寒光一闪，语气却平静无波：“不急。好菜要一口一口吃。他们现在越是巴结我，送的东西越多，留下的把柄也就越多。你把这些人的名单、所送何物、宴饮规模、言语间透露的产业信息，都详细记下，连同我们暗中查访的线索，一并密报给杨指挥使（王伟）。让他的人顺着这些线索，去