耳边仿佛又响起了虎思斡耳朵廷议上，萧塔不烟那冷静而疏离的声音，以及耶律秃鲁等老臣嘲讽的目光。
“呵呵……哈哈……”他忽然笑了起来，笑声凄厉，带着无尽的不甘与嘲讽，不知是对敌人，还是对自己。
他缓缓拔出了自己的佩刀。
刀身依旧雪亮，映照出他年轻却已布满风霜与绝望的脸，以及那道在断肠谷留下的新鲜血痕。
“都督！”身旁仅存的亲卫似乎意识到了什么，惊骇欲绝。
耶律察忽没有看他们，目光仿佛穿透了合围而来的汉军，看到了更远的远方。
他用契丹语，低声哼起了一首古老的草原歌谣，调子苍凉。
歌声戛然而止。
锋利的刀锋划过脖颈，热血喷溅，染红了身下的戈壁砂石。
契丹东部最桀骜的苍狼，最终以这种决绝的方式，倒在了距离故乡不远的荒原上。
随着耶律察忽自刎，剩余大辽残兵彻底失去了抵抗意志，或降或死。
喧嚣的战场渐渐平息，只剩下风刮过砂砾的呜咽，以及伤者低沉的呻吟。
当刘錡在众将地簇拥下，策马来到这片刚刚结束最后战斗的戈壁时，看到的是跪倒一片的大辽俘虏，以及被抬到面前、已然气绝的耶律察忽的遗体。
刘錡沉默地看了片刻，挥了挥手：“好歹是一军之主，找个地方，按他们的习俗，葬了吧。”
语气中听不出太多胜利的喜悦，只有一种深沉的疲惫，以及对战争本身的漠然。
他抬起头，目光掠过战场，掠过远处依稀可见的伊犁河谷轮廓，最终投向更西方的天际。
耶律察忽和大辽东部的八万精锐已然烟消云散，通往高昌、通往西域更深处的道路，已经打开。
但刘錡知道，征西之战才刚刚开始。
花剌子模的沙阿，此刻一定正紧紧盯着东方这场剧变。
而虎思斡耳朵的那个女人，又该如何应对这东部骤然的崩塌？
沙海上的风，依旧带着血腥味，吹向未知的远方。
高昌，旧王宫议政厅。
厅内陈设已按汉家规制稍作改动，仍带着回鹘风格的华丽雕饰。
刘錡端坐主位，眼神沉静，扫视着分坐两侧的将领：杨再兴、曲端、何藓、赵立，以及新附的高昌都督毕勒哥。
“此战诸将用命，士卒效死，方有今日之势。”
刘錡开口，声音不高，却让厅内落针可闻。
他的目光落在地图上“鬼哭涧”的位置：“曲端。”
“末将在！”
“你部与萧突鲁在鬼哭涧对峙旬月，彼处地势，你了然于胸。萧突鲁所部，乃耶律察忽麾下悍卒，虽闻主力覆灭，必因险据守，或怀侥幸，或待大辽援军。”
“陛下明鉴，确是如此。那鬼哭涧易守难攻，强攻代价太大。”
刘錡微微颔首，看向何藓：“何藓，你火器营经过断肠谷一战，尚余几成战力？火炮、火药情况如何？”
何藓起身，肃容禀报：“回陛下，我部士卒折损约两成，火绳枪损坏约三成，七成可用。火药耗去六成，铅弹尚足。轻型火炮基本完好。只是若再经大战，恐难持久。”
“够了。”刘錡手指敲击地图上鬼哭涧的后方。
“不必再强攻其正面天险。曲端，你部明日开始，于涧前多布旌旗，广挖灶坑，佯作大军云集、准备长期围困之态。”
“另，选派嗓门洪亮、通晓契丹语或回鹘语的士卒，日夜向涧内喊话，宣告耶律察忽败亡、疏勒易手、高昌归附之消息，乱其军心。”
“末将明白！”
“何藓，”刘錡继续道，“你挑选能战之兵，携所有可用枪炮，由毕勒哥都督选派熟悉山路的向导，秘密绕行。”
“鬼哭涧虽险，必有樵采小径可通其后。五日内，你部迂回至鬼哭涧西侧出口或侧后险要处，抢占有利地形，构筑炮位枪阵。到位之后，以红色焰火为号。”
他目光炯炯：“届时，曲端于前佯攻牵制，你部自后以火器猛击其营垒、栈道、崖壁工事。不与其步卒纠缠，只管远程打击，专毁其工事，断其粮水通路，轰击其聚集之所。”
“朕要让萧突鲁知道，他所恃的天险，在朕的火器面前，不过是待宰的囚笼！”
何藓深吸一口气，眼中燃起战意：“臣，必不负陛下所托！”
“杨再兴。”
“臣在。”杨再兴拱手。
“疏勒城乃新得之地，又扼伊犁河谷咽喉，干系重大。将军暂回疏勒，稳城防，抚百姓，清剿周边零星残敌，并密切监视伊犁河谷乃至楚河方向大辽动向。同时，征集粮草，以备大军。”
“臣，遵命！”
“赵立，你部暂驻高昌休整，治疗伤兵，协助毕勒哥维持秩