为首的将领四十来岁，满脸络腮胡，戴尖顶铁盔，披锁子甲，马鞍旁挂着一柄夸张的半月弯刀。
他用波斯语高声问话，语气傲慢。
通译低声翻译：“他问，你们是什么人？从哪里来？要干什么？”
任纯忠策马上前，用流利的波斯语回答，不过他用的不是宫廷雅语，而是带撒马尔罕口音的市井方言：“尊贵的将军，我们是来自东方的商人。在长安和撒马尔罕之间，搬运货物，赚些辛苦钱。”
他指了指营地的货物，“这些丝绸、瓷器、茶叶，想来这里换些贵国的骏马、羊毛和葡萄美酒。”
将领眯起眼，策马围着队伍转了一圈，忽然厉声道：“商队？哪有商队带得起如此众多的护卫？”
“将军有所不知。”任纯忠笑容可掬，“这一路，有马贼，有部落劫匪，有时连官兵都……”他适时住口，做出心照不宣的表情，“不带些精干人手，怕是到不了玉龙杰赤啊。”
将领打量他良久，忽然问：“你是粟特人？”
“家父是，家母是汉人。”任纯忠坦然道，“生在兴庆府，长在河西。将军您听我口音，是不是撒马尔罕城西的老腔？我祖父那辈，就住在蓝门附近。”
这细节让将领面色稍缓。
撒马尔罕城西的蓝门区，确是粟特商贾聚居地，非长期居住者不知此称。
“既然是商人，为何不走官道，走这条野路？”
“官道上，西辽的税吏太狠。”任纯忠叹气，“抽三成货做关税，谁受得了？这条野路虽难走，但能省下不少钱。做生意嘛……能省一点是一点。”
这番说辞天衣无缝。
将领终于点头：“你们可以进城，但护卫手中的武器必须寄存在城门守军处。”
“不瞒将军，小人还在东方得了一件异宝，欲献给国王陛下，不知将军能否代为通传？”任纯忠压低声音，故作神秘地说道。
“异宝？拿来看看！”将领好奇心起。
“诶，既是献给国王的宝贝，怎好随便拿给人肆意观看？”任纯忠赶紧摆手拒绝。
“这倒也是……”将领挠了挠头，为难得很：“只是本将官职低微，无法得见陛下，只能向上官禀报。”
“至于陛下是否愿意见你们……”他耸耸肩，“就看你们的运气了，希望你们的礼物能让陛下开心。”
任纯忠深施一礼：“多谢将军通融。”说罢，取出一块不大不小的金子拢在袖里不着声色地递了过去。
将领满意地点了点头，高兴地带着手下回去了。
任纯忠见他们已经走远，回头对护卫队长低声说：“按原计划，我们的人分三批进城。第一批，我加八名护卫，带国书和重礼。第二批，你带十人，三日后进城，在市场上高价收购马匹，声势越大越好。第三批，留在城外，保持戒备，随时准备接应。”
阿姆河的风吹过，带着沙漠的干燥和雪山的寒意。
第二天清晨，任纯忠策马踏上冰面，马蹄敲击冰层，发出空洞的回响。
他握紧怀中那根铜杖，杖头的狼首抵着心口，冰凉。
西辽都城虎思斡耳朵。
这座由耶律大石亲手奠基的都城，坐落在楚河上游的河谷平原上。
城墙高四丈，以夯土筑成，外砌青砖，墙头雉堞如锯齿切割着铅灰色的天空。
城中格局混合了契丹捺钵与汉家都城的风貌：北城是皇宫与官署，飞檐斗拱的汉式殿宇与圆顶穹庐的契丹宫帐错落交织；南城则是集市与民居，街道上行走着契丹人、汉人、回鹘人、波斯人，语言混杂，声如鼎沸，十分热闹。
此刻，皇宫正殿“永安殿”内，正进行着一场延琳，契丹传统的贵族议事会。
殿中陈设半汉半胡。
北面设金龙御座，但座上无人，只摆着一柄鎏金狼头权杖。
御座前铺着完整的白熊皮，熊首昂然，空洞的眼眶对着殿中众人。
殿两侧，二十余位契丹贵族按资历盘坐于毡毯上。
他们大多穿着契丹传统左衽锦袍，腰束革带，佩短刀，但不少人也戴着汉式幞头，脚下蹬着官靴。这是西辽立国三十年来汉化与坚守交织的缩影。
坐在左首第一位的是耶律察忽。
这位年轻的东部都督今年二十有五，是耶律大石堂弟的孙子，论血缘已离皇室较远，但凭战功与胆略，已经成为年轻一代贵族中的翘楚。
他今日特意穿了全套戎装：锁子甲外罩紫貂皮裘，头戴鎏金凤翅盔，腰间挂着的不是贵族常见的装饰佩刀，而是一柄实战用的宽刃手刀。
盔下是一张棱角分明的脸，剑眉斜飞，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，左颊有一道新愈的箭疤，从颧骨划至下颌，为他本就凌厉的面容更添三分煞气。
“太后到——”
宦官拖长的唱喏声中，侧殿门开，萧塔不烟缓步走出。
她今年