带着勃勃的生机，一路向前，日新月异。
远在药王山学医的丫丫，也时不时地会有书信寄回来。
信上说，她跟着师父，学了不少真本事，也治好了几个疑难杂症。
让张大山和王氏看了，既是心疼女儿在外吃的苦，也为她的长进感到由衷的欢喜。
而家中最大的喜事，莫过于大儿媳巧巧，如今已是身怀六甲，肚子一天比一天显怀了。
张家这第三代的头一个娃儿，眼瞅着就要落地了。
这让整个张家大院，都笼罩在一片喜气洋洋的氛围之中。
王氏更是每日里都乐得合不拢嘴，变着花样地给巧巧做好吃的。
张大山瞅着这一切，心里头也是前所未有的踏实和满足。
只有张家的三郎，张小山。
依旧是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。
眼瞅着，三年一科的秋闱乡试，又到了跟前。
这乡试，可不比之前的县试府试。
那是真正能决定一个读书人命运的“龙门大考”。
一旦榜上有名，那便是正儿八经的“举人老爷”了。
不仅可以免除全家的赋役，光宗耀祖。
更有资格，参加更高一级的会试和殿试，去博取那“进士及第，金榜题名”的无上荣耀。
甚至还有机会，被朝廷直接授予官职，从此踏入仕途，成为真正的“食禄之人”。
所以，这乡试对于每一个寒窗苦读的士子来说，都是性命相搏的一场大仗。
其艰难程度，也远非县试府试可比。
整个南阳府，数万读书人，能最终中举的，也不过寥寥百余人罢了。
可谓是千军万马过独木桥，比那战场上的厮杀还要惨烈几分。
小山自然也明白这其中的分量。
他每日里，除了学堂里先生的授课之外。
便是将自己关在简陋的学舍之中，青灯黄卷，刻苦攻读。
那些四书五经的经义注疏，他早已是烂熟于心，倒背如流。
如今，他更多的心思，都用在了揣摩历科乡试的策论题目。
以及研读那些朝廷新近颁布的政令法条，和各地的民情风俗之上。
他牢记着父亲张大山的教诲。
知道这科举取士，不仅仅是看你的文章写得是否花团锦簇。
更要看你是否真的有那经世致用的真才实学，是否真的心怀天下，体恤民情。
所以，他在温习经义的同时。
也常常会把自己在青石村亲眼所见、亲身所历的那些关于水利兴修、农具改良、作坊经营。
以及村庄治理的经验和感悟。
都默默地，融入到自己的策论文章之中。
试图用最朴素、也最真实的语言，去阐述那些关于富民强国、安邦定天下的大道理。
他知道，自己出身农家，没有那些官宦世家子弟的深厚背景和广阔人脉。
要想在这科场之上，杀出一条血路来。
就必须得拿出点与众不同的、能真正打动那些主考大人的真东西来。
临考前的一个月。
张大山特意让石头，备上了一些特产。
亲自赶着骡车，去了一趟县城，看望了即将下场的儿子。
他没有多说什么勉励的话。
只是仔仔细细地，询问了小山的身子骨如何，吃住是否习惯。
又把自己在青石村新近琢磨出来的一些个关于“民生实务”的想法。
都当成平常聊天一般，说给小山听。
他知道，自己这个三儿子，是个一点就透的聪明孩子。
这些看似不经意的“闲聊”，或许就能在他那紧绷的考前心弦之上，拨动出一些意想不到的灵感火花来。
王氏和花儿、巧巧她们，也都连夜赶制了好几件用上好棉花填充的、既轻便又暖和的棉衣棉被。
还有一些小山平日里最爱吃的、用自家新磨的白米细面做成的点心小食。
都一并让张大山给带了过去。
她们知道，这科场如战场，不仅考的是学问，更是考的身子骨和那份平常心。
可不能让自家孩子，因为这些外物而分了心，或者受了罪。
乡试的日子，终于到了。
小山换上了一身浆洗得干干净净的青布儒衫。
头戴方巾，脚踩布履。
背着那个装着笔墨纸砚和几块干粮的简易考篮。
在父亲张大山和同窗好友林墨言的陪送下。
一步一步，沉稳而又坚定地，走进了那座戒备森严、也充满了无尽希望与绝望的南阳府贡院。
考场之内，气氛肃穆得让人喘不过气来。
一排排低矮的号舍，如同鸽子笼一般，将每一个考生都隔离开来。