吕产一死，吕氏集团就垮了。周勃下令：“吕氏子弟，无论老少，一律逮捕，敢反抗者，格杀勿论！”很快，吕禄、吕媭（吕后的妹妹）等吕氏子弟都被抓了起来，被处死的有几十人。困扰汉朝多年的“吕氏之乱”，终于被周勃平定了。
平定吕氏后，周勃和陈平商量，觉得汉少帝是吕后立的傀儡，不是刘氏的正统，便决定迎立代王刘恒（刘邦的第四子）为帝。刘恒接到消息后，不敢轻易来长安——他怕这是个圈套。周勃亲自去代郡迎接刘恒，手里捧着皇帝的玉玺，对他说：“臣周勃，恭迎陛下回宫。吕氏已诛，刘氏江山得以保全，恳请陛下登基，重振大汉！”
刘恒见周勃态度诚恳，又看到长安的局势已经稳定，便跟着周勃回到长安，登基称帝，史称“汉文帝”。
汉文帝即位后，论功行赏——周勃平定吕氏，迎立皇帝，功劳最大，被任命为“右丞相”，赐金五千斤，食邑万户；陈平为左丞相，辅助周勃。此时的周勃，可谓“位极人臣”——他既是最高军事长官（太尉），又是最高行政长官（右丞相），权倾朝野。
可周勃是个武将，为人正直，不会官场的弯弯绕，他木讷少言，不会说奉承话，也不懂如何讨好汉文帝。有一次，汉文帝上朝，问周勃：“周丞相，天下一年判多少案子？”周勃愣了一下，说：“臣不知道。”汉文帝又问：“天下一年的粮食收入和支出，有多少？”周勃又摇摇头：“臣也不知道。”他站在那里，脸涨得通红，很是尴尬。
汉文帝又问左丞相陈平，陈平说：“陛下，判案子的事，有廷尉负责；粮食的事，有治粟内史负责。您要是想知道这些，应该问他们。我们做丞相的，主要是辅佐陛下，治理天下，让百官各司其职。”汉文帝点点头，笑着说：“陈丞相说得对。”
退朝后，周勃对陈平说：“陈平，你怎么不早告诉我这些？害得我在陛下面前出丑。”陈平笑着说：“周勃，你是太尉，懂军事；我是丞相，懂行政。咱们各有所长，以后多商量就是了。”周勃听了，心里很不是滋味——他知道，自己确实不适合做丞相。
没过多久，有个叫袁盎的大臣找到周勃，对他说：“丞相，您诛诸吕、立代王，功劳太大了，威震天下。现在您拿着丰厚的赏赐，坐在丞相的高位上，陛下心里难免会有猜忌。功高震主，自古以来都是灾祸的根源——您没看见韩信、彭越的下场吗？您不如主动辞掉丞相，回到封地，这样既能保住自己的性命，也能让陛下放心。”
周勃听了，心里一震——袁盎的话虽然难听，却是实话。他想了几天，终于下定决心。第二天上朝时，他对汉文帝说：“陛下，臣是个武将，不懂丞相的职责，这些日子以来，没帮陛下做什么事。臣恳请陛下允许臣辞掉丞相之职，回到封地。”
汉文帝早就想收回周勃的权力，只是不好意思开口。见周勃主动辞职，他心里很高兴，却故意挽留了几句，然后就答应了。周勃交出相印，心里反而轻松了——他终于可以离开这个尔虞我诈的朝堂，回到封地过安稳日子了。
可世事无常，一年后，左丞相陈平病逝，汉文帝找不到合适的人做丞相，又想起了周勃——他觉得周勃忠诚可靠，虽然不懂行政，但有威望，能镇住百官。于是，汉文帝又下诏，任命周勃为丞相。
周勃没办法，只好再次回到长安，担任丞相。可他知道，汉文帝对他的猜忌并没有消失——这次任命，不过是汉文帝的权宜之计。果然，没过多久，汉文帝就找了个借口，让周勃离开长安。
公元前177年，汉文帝对大臣们说：“现在很多列侯都住在长安，不在自己的封地，这样既不方便治理封地，也浪费朝廷的粮食。不如让列侯们都回到自己的封地去，丞相是列侯之首，就先从丞相开始吧。”
周勃心里明白，这是汉文帝想赶他走。他没有反对，只是平静地说：“陛下说得对，臣愿意带头回到封地。”于是，他再次辞掉丞相之职，带着家人，离开了长安，回到了自己的封地——绛地（今山西侯马）。
回到绛地后，周勃每天都提心吊胆——他知道汉文帝猜忌他，也知道朝廷里有很多人嫉妒他的功劳，想害他。每当河东郡守、郡尉来绛县巡视，他都以为是来抓他的，便赶紧披上盔甲，让家里的仆人拿着兵器，站在院子里迎接。他想：“我当年统领百万大军，什么大风大浪没见过，现在却像个惊弓之鸟，真是可笑。”
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可他的担心，最终还是成了现实。公元前176年，有人向汉文帝告发周勃——说他身披盔甲，家里藏着兵器，想谋反。汉文帝早就想除掉周勃，接到告发后，立刻下令，让廷尉逮捕周勃，严加审讯。
廷尉的人很快就到了绛地，把周勃抓了起来，押回长安，关在牢里。牢里的狱吏见周勃是前丞相，却落了难，便故意欺负他