战后，刘邦论功行赏，认为周勃在这次北征中功劳最大，便下诏任命他为“太尉”——这是汉朝最高的军事长官，掌管全国的军队。周勃心里既激动又沉重：“陛下把百万大军交给我，我定要守住大汉的边疆！”
此后几年，周勃多次率军北上，抵御匈奴的侵扰。他打仗不贪功，却总能守住关键阵地，像一块磐石一样，稳稳地挡在匈奴南下的路上。匈奴人听说周勃率军，都不敢轻易南下——他们知道，这个汉朝太尉，是真的不好惹。
公元前195年，汉高祖刘邦病重。临终前，他把几个亲信大臣们叫到身边，说：“我死之后，吕氏可能会专权，你们要小心。但我相信，能安定刘氏江山的，一定是周勃！”说完，刘邦就去世了，太子刘盈即位，史称“汉惠帝”。
汉惠帝年幼，性格懦弱，朝政大权渐渐落到了吕后手里。吕后是个心狠手辣的女人，她先杀了刘邦的宠妃戚夫人和赵王刘如意，又开始分封吕氏子弟为王侯——她封自己的侄子吕禄为“赵王”，掌管北军；封吕产为“梁王”，掌管南军；还封了十几个吕氏子弟为列侯，把持朝政。
周勃虽然是太尉，却被吕后剥夺了军权——他连北军的营门都进不去，更别说指挥军队了。丞相陈平也被架空，很多事情都做不了主。周勃看在眼里，急在心里——刘邦临终前说“安刘氏者必勃也”，现在刘氏江山要被吕氏夺走了，他怎么能对得起刘邦的托付？可他知道，吕氏子弟把持着军权和朝政，贸然行动，只会白白送死。
有一次，周勃去见陈平，两个人在陈平家里密谈。灯光下，他们的脸都很凝重。陈平说：“周勃，吕后现在势大，咱们不能硬来。吕禄非常信任他的好友郦寄，咱们或许可以从郦寄入手，让他劝吕禄交出兵权。”周勃点点头：“陈平，你说得对。我现在虽然没权，但北军的士兵大多是我当年带过的，他们心里还是向着刘氏的。只要能拿到北军的兵权，我就能保住刘氏江山。”
从那以后，周勃开始“忍辱负重”——他不再过问朝政，每天在家里喝酒、下棋，装作一副不问世事的样子。吕后派人去监视他，看到他每天都很悠闲，也就放松了警惕。可暗地里，周勃一直在联系旧部，等待时机。
公元前180年，吕后病重。她知道自己快不行了，便召见吕禄、吕产，对他们说：“我死之后，你们一定要守住军权，不要离开军营，也不要去送葬，免得被大臣们算计。记住，一定要保住吕氏的地位！”说完，吕后就去世了。
吕后一死，吕禄、吕产就开始策划谋反——他们想杀了周勃、陈平这些大臣，废掉汉少帝（汉惠帝死后，吕后立的傀儡皇帝），自己当皇帝。消息传到周勃耳朵里，他知道，时机到了。
吕后死后，吕禄、吕产把持着北军和南军，气焰嚣张。他们派亲信监视周勃和陈平，还准备在宫里发动政变。周勃知道，必须尽快夺取军权，否则就来不及了。
他找到陈平，两个人商量出一个计策：先劫持郦寄的父亲郦商，然后让郦寄去劝吕禄交出兵权。郦寄是吕禄最信任的人，吕禄很可能会听他的话。
郦寄果然被说动了，他去见吕禄，说：“吕禄，你是赵王，却掌管着北军，大臣们都有意见。现在吕后死了，天下人心不稳，你不如交出北军的兵权，回到赵国去，这样既能保住自己的爵位，又能让大臣们放心，不是很好吗？”吕禄有些犹豫，郦寄又说：“咱们是好朋友，我还能骗你吗？你要是不信，可以问问吕产和其他吕氏子弟。”
吕产和其他吕氏子弟也拿不定主意，有人说应该交出兵权，有人说不能交。吕禄想了几天，最终还是相信了郦寄的话——他觉得，只要交出兵权，就能安安稳稳地当赵王，没必要冒险谋反。于是，他解下北军的印绶，交给了郦寄，让他转交给周勃。
周勃拿到印绶，心里又激动又紧张。他拿着印绶，快步走向北军大营。营门的士兵拦住他，他举起印绶，大声说：“我是太尉周勃，奉诏统领北军！你们看清楚，这是北军的印绶！”士兵们一看印绶是真的，赶紧让他进去。
周勃走进北军的校场，看着几万士兵——这些士兵大多是他当年带过的，很多人都认识他。他站在高台上，大声说：“军士们，你们都是大汉的士兵，是刘氏的子民！现在吕氏想谋反，想夺走刘氏的江山，你们愿意跟着吕氏，还是跟着刘氏？想跟着吕氏的，露出右胳膊；想跟着刘氏的，露出左胳膊！”
话音刚落，士兵们纷纷露出左胳膊——校场上一片“愿随太尉，拥护刘氏”的喊声，那声音震得营寨的旗帜都在飘动。周勃看着眼前的场景，眼眶湿润了——他知道，刘邦的托付，他没有辜负。
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控制了北军后，周勃又派朱虚侯刘章（刘邦的孙子）去监视南军，防止吕产发动政变。吕产不知道吕禄已经交出了北军的兵权，还带着人去未央宫，想发动政变。刘章带着一千名北军士兵，在未央宫前拦住了吕产。
吕产的手下拿着兵器，想冲过去，