楚军的左右两翼一垮，中军就暴露出来了。栾书一看时机到了，马上下令：“中军全体出击！郤至、韩厥，回师夹击中军！”
晋军的中军一下子就冲了出去，郤至和韩厥也带着人从两边包抄过来，楚军一下子就被包围了。楚共王在战车上一看，心里慌了，赶紧下令撤退，可已经晚了。晋将魏錡眼尖，看到楚共王的战车，拿起弓箭就射了过去——这一箭，正好射中了楚共王的左眼！
楚共王疼得大叫一声，差点从战车上摔下来。身边的侍卫赶紧把他扶好，楚共王捂着眼睛，气急败坏地说：“快！快把养由基叫来！让他射死那个晋将！”
养由基是楚国有名的神射手，有“百步穿杨”的本事。他接到命令，拿着弓箭就冲了出去，正好看见魏錡在那里指挥士兵进攻。养由基抬手就是一箭，正中魏錡的脖子，魏錡当场就死了。
虽然养由基射死了魏錡，但楚军的士气已经垮了，士兵们看到国君受伤，都只顾着逃命。栾书下令全军追击，楚军一路溃逃，一直逃到了颍水（今河南颍河）边上，不少士兵因为慌不择路，掉进河里淹死了。
楚共王带着残兵逃到了楚国的营地，这时候才发现，中军将公子侧不见了。原来，公子侧平时就爱喝酒，昨天晚上喝了不少酒，到现在还没醒呢！楚共王一看，气得不行，说：“大敌当前，他竟然还在喝酒！这样的人，留着何用？”于是就派人去给公子侧送了一把剑，让他自杀谢罪。公子侧醒了之后，知道自己误了大事，也没脸活下去，就用那把剑自杀了。
鄢陵之战，晋军大获全胜，不仅打垮了楚军，还射伤了楚共王。经此一战，楚国元气大伤，好几年都没能力再跟晋国争夺中原霸权；而晋国则声威大振，中原的鲁国、卫国、宋国等诸侯，都纷纷派使者来晋国朝贡，晋国的霸主地位彻底巩固了！
战后，晋厉公论功行赏，栾书功劳最大，被任命为执政卿，集军政大权于一身，成为了晋国实际上的掌权者。
可是这时候，晋厉公却变了——以前还能听进去大臣的意见，可自从鄢陵之战打赢后，就变得越来越骄横，越来越自以为是。
厉公身边有三个宠臣，分别是胥童、夷阳五、长鱼矫。这三个人没什么本事，却很会讨好厉公，整天在厉公耳边说卿大夫的坏话，说什么“六卿权力太大，已经威胁到主公的地位了”“栾书、荀偃这些人功高震主，早晚要谋反”。厉公本来就对栾书的权力有点忌惮，听这三个人这么一说，更是疑神疑鬼，心里渐渐有了除掉这些卿大夫的念头。
第一个倒霉的是郤氏。郤氏在晋国是大贵族，郤锜、郤至、郤犨三个人都身居高位，被称为“三郤”。胥童跟郤氏有旧仇，就趁机在厉公面前说：“主公，三郤手握大权，又很傲慢，很多诸侯都只知道三郤，不知道主公您。要是不早点除掉他们，将来肯定会谋反！”厉公听了，就决定先拿三郤开刀。
公元前574年，厉公找了个借口，说郤至私通楚国，让胥童带着士兵去杀三郤。胥童早就准备好了，带着人直接冲进了郤家，把郤锜、郤至、郤犨全都杀了，还灭了郤氏的满门。杀了三郤之后，胥童觉得还不够，又对厉公说：“主公，栾书和荀偃跟三郤关系很好，三郤死了，他们肯定会记恨主公，不如一起杀了，以绝后患！”
厉公犹豫了，说：“栾书和荀偃毕竟是有功之臣，鄢陵之战还帮咱们打赢了楚军，要是就这么杀了，大臣们会有意见的。先把他们抓起来，看看情况再说吧。”于是，胥童又带着人去抓了栾书和荀偃，把他们关在了宫里。
栾书被关在宫里，心里一点都不慌。他知道厉公现在虽然听胥童的，但厉公没什么主见，只要自己能活下去，就有机会翻盘。果然，没过多久，厉公就后悔了，对身边的人说：“栾书和荀偃没什么罪，杀了他们，会让大臣们寒心的。”于是就把栾书和荀偃放了，还亲自向他们道歉。
栾书出来后，表面上对厉公感恩戴德，心里却早就凉透了——他知道，厉公既然能杀三郤，将来就一定能杀自己。与其坐以待毙，不如先下手为强！于是，栾书偷偷找到了荀偃，对他说：“荀将军，你也看到了，主公宠信奸佞，滥杀无辜。今天能杀三郤，明天就能杀你我。咱们要是再不做点什么，早晚都得死在胥童这些人手里！”
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荀偃早就对厉公和胥童不满了，听栾书这么一说，马上就同意了：“栾将军，我听你的！你说怎么办，咱们就怎么办！”
两人秘密商量了几天，决定发动政变，废了晋厉公，再立一个新的国君。可废立君主不是小事，得找个合适的理由，还得有足够的兵力。栾书首先想到的是调动军队——他是中军将，虽然被厉公猜忌，但军中的大部分将领还是听他的。于是，栾书暗中联系了军中的几个心腹将领，让他们