晋文公继位后，晋国国力日渐强盛，可此时的中原，还有一个强大的对手——楚国。当时的楚国，在楚成王的治理下，国力雄厚，军队强悍，先后征服了蔡国、陈国、郑国等小国，大有称霸中原之势。
公元前633年，楚国联合陈国、蔡国、郑国、许国等诸侯国，大举围攻宋国。宋国国君宋成公急得团团转，派公孙固连夜赶往晋国求援——这公孙固是晋文公的旧友，当年重耳流亡宋国时，宋襄公曾善待过他，如今宋国危难，晋文公自然不能坐视不管。
可要不要救宋，晋国朝堂上却起了争执。大夫狐偃说：“楚国势大，咱们刚稳定国内，不宜贸然出兵，不如先派人去劝宋国投降。”
大夫栾枝说：“楚国与曹国、卫国结盟，曹卫两国曾对主公无礼（当年重耳流亡曹国，曹共公偷看他洗澡；流亡卫国，卫文公不接待），若咱们攻打曹卫，楚国必然回师救援，宋国之围自解。”
晋文公听着，却没说话，而是看向了先轸——他知道，先轸在军事上的眼光，比谁都独到。
先轸上前一步，拱手道：“主公，栾枝大夫之言有理，但还不够，救宋，不仅是报旧恩，更是晋国称霸中原的关键！”
晋文公问：“先生此话怎讲？”
“主公请看，”先轸走到地图前，指着中原的位置，“如今齐国衰弱，秦国偏西，能与晋国争霸的，只有楚国。若咱们不救宋，宋国必然投靠楚国，楚国的势力会更强；若咱们救宋，不仅能让宋国归附，还能联合齐国、秦国，共同对抗楚国。至于攻打曹卫，不仅能解宋之围，还能报主公当年受辱之仇，一举两得！”
晋文公眼前一亮：“先生所言极是！那依先生之见，咱们该如何用兵？”
“分三步走，”先轸胸有成竹，“第一步，派使者去宋国，告诉他们晋国必救，稳住宋国；第二步，派使者去齐国、秦国，许以好处，请他们出兵助战；第三步，主公亲自率军，先打卫国，再攻曹国，逼楚国回师。”
晋文公当即拍板：“就按先生的计策办！”
很快，晋国的军队就开拔了。先轸作为下军佐，随军出征。第一站是卫国的五鹿城——这五鹿城地势险要，易守难攻，卫军在城墙上布满了弓箭手，晋军几次攻城都没成功。
晋文公有些着急：“五鹿城久攻不下，若楚军赶来，咱们就被动了。”
先轸却笑着说：“主公莫急，某有一计，可破五鹿城。”
他让士兵穿着老百姓的衣服，假装在城外种地。卫军在城墙上看得纳闷，不知道晋军想干什么。到了傍晚，先轸突然下令：“全军出击！”
晋军士兵们扔掉农具，拿起兵器，呐喊着冲向城门。卫军以为晋军只是来种地的，没做防备，城门一下子就被攻破了。五鹿城就这样被晋军轻松拿下。
晋文公大喜：“先生这‘扮民诱敌’之计，真是妙啊！”
先轸道：“兵不厌诈，对付卫军这等轻敌之辈，此计最是管用。”
拿下五鹿城后，晋军士气大振，接着又攻打曹国都城陶丘。曹国国君曹共公吓得紧闭城门，还把晋军战死士兵的尸体挂在城墙上，想震慑晋军。
晋军士兵见了，个个义愤填膺，恨不得立刻冲进城去。先轸却拦住大家：“曹共公此举，是想激怒咱们，咱们不能上当。”
他又生一计：让人在陶丘城外挖地道，假装要从地道进城，同时派人散布消息，说晋军要挖曹国先君的陵墓。曹共公最怕有人挖他祖坟，赶紧让人把晋军士兵的尸体收下来，好好安葬，还派兵去守陵墓。
可他没想到，这又是先轸的计策——趁曹军注意力都在陵墓上，先轸率领晋军主力，从城门正面猛攻，一下子就攻破了陶丘，活捉了曹共公。
消息传到楚国，楚成王果然慌了——曹卫是楚国的盟友，如今被晋国攻打，他若不救，以后谁还敢跟楚国结盟？于是他下令，让楚军主帅子玉率军回师，救援曹卫。
可这子玉，是个骄傲自大的人。他觉得晋军没什么了不起，不仅要救曹卫，还要顺便教训一下晋文公。他派人对晋文公说：“若晋国恢复曹卫两国的国土，释放曹共公，楚国就撤兵，不再围攻宋国。”
晋文公召集群臣商议，狐偃说：“子玉太狂妄了，咱们不能答应他！”
先轸却摇头：“主公，咱们得答应他——但不是无条件答应。”
他凑到晋文公耳边，低声说了几句。晋文公听完，哈哈大笑：“好！就按先生的计策办！”
随后，晋文公让人告诉子玉：“寡人可以恢复曹卫国土，释放曹共公，但曹卫两国必须与楚国断交，归附晋国。若子玉同意，咱们就约个时间，两军各自撤兵。”
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同时，晋文公又派人偷偷告诉曹卫两国国君：“只要你们与楚国断交，寡人不仅放你们回去，还会归还你们的国土。”
曹卫两