他脚步放得极轻，锐利的目光扫过一排排低伏的脊背。
“疯了，真是疯了。”
张玄素心里嘀咕，脚下却不敢停。
他强迫自己把注意力拉回考卷上。
走过卢照邻的号舍，又经过李延寿的位子，那两位的字迹和论述他已扫过几眼，确实不俗，但那份震惊干扰了他的判断。
直到他踱到一条过道的尽头，光线略暗的角落号舍前。
一个穿着粗布衣衫的书生，正埋头疾书。
他坐姿端正，背脊挺得笔直，全神贯注，似乎周遭的一切喧嚣和压抑都与他无关。
张玄素的目光习惯性地落在那铺开的卷面上。
只一眼，张玄素的脚步就钉住了。
那字迹，并非多么惊艳的书法，却端方严谨，一笔一划带着一种近乎固执的认真。
再看内容，关于吐蕃之策，条理清晰，层层递进。
他没有空谈什么王道教化，也没有一味强调武力镇慑，而是非常实在地剖析了高原部落分立的困境，点出了文成女王出身微妙这一旁人避讳的痛点。
进而提出几条看似朴素，却直指核心的建议。
“嗯？”
这思路……不华丽，甚至有些土气，却像一把钝刀，切在了吐蕃问题的筋络上。
他不由得微微俯身，看得更仔细些。
张玄素越看眼睛越亮。
这份策论没有华丽的辞藻堆砌，没有引经据典的掉书袋，通篇都是平实的分析和具体的对策。
充满了对实际操作的考量，透着一股子根植于底层生活的智慧，和对世情人心的洞察。
他在陶元英的号舍旁站了许久，久到巡逻的兵丁都忍不住疑惑地看了他好几眼。
陶元英太过投入，竟丝毫未觉身旁站了位主考大人。
张玄素看着他专注的侧脸，那被风霜和贫苦刻下的痕迹，那握着笔却异常稳定的手，心中那份爱才之意油然而生。
这是个真正吃过苦，懂得生活艰难，思考问题能落到实处的年轻人！
他的策论，或许不够漂亮，却可能是陛下此刻最需要的药方。
“好苗子啊……”
张玄素心中暗赞一声，轻轻挪开脚步，没打扰他。
一路巡视完毕，他心中已隐隐有了计较。
若无意外，这陶元英三字，可点为本科案首。
他需要的，就是这样能务实做事的人才。
日头西斜，贡院沉重的朱漆大门再次打开。
如同开闸放水，憋闷了一整天的士子们瞬间涌了出来，个个脸色或疲惫，或亢奋，或茫然，汇成嘈杂的人流。
陶元英挤在人群中，感觉像打了一场大仗，浑身骨头都散了架，但精神却奇异地亢奋。
他正四处张望寻找，肩膀就被人拍了一下。
“陶兄！这儿呢！”
是卢照邻的声音，带着点考后的轻松。
陶元英转头，看到卢照邻旁边还站着李延寿。
两人气色都还好，李延寿依旧是那副温和淡定的样子。
“卢兄！李公子！”
陶元英赶紧拱手，脸上露出由衷的笑容，之前的拘谨在共历考场后似乎消融了不少。
“可算出来了，里头真是…闷煞人。”
“可不！”
卢照邻笑着摇头。
“那号舍，再待半个时辰我怕是要憋出病来。”
“走，说好的，考完喝酒去！李兄做东！”
李延寿也笑道：“地方我让书童去寻了，不远，就在西市边上一家老店，羊肉做得地道。”
他看了一眼陶元英。
“陶兄脸色看着好多了，肚子没再闹腾吧？”
“托二位洪福，早没事了！卢兄那药丸子，还有李公子的热水，救命了！”
陶元英忙不迭地道谢，心里暖烘烘的。
三人随着人流走出贡院街，喧嚣渐远。
卢照邻熟门熟路地在前面带路，穿过几条巷子，来到一家门脸不大，挂着“刘记羊汤”幌子的食肆。
店里有些年头了，桌椅板凳都磨得油亮，空气里弥漫着浓郁的羊肉汤香气和淡淡的酒味。
客人多是些市井百姓和行商，气氛热闹又松弛。
李延寿的书童早已在角落一张方桌旁候着，桌上已摆好了几碟凉菜。
切得薄薄的酱羊肉，一碟拌了香油的咸菜丝，一碟盐水煮黄豆。
“坐坐坐，甭客气。”
卢照邻招呼着，自己先拉开条凳坐下，显得很是自在。
“这地方看着不起眼，羊汤可是一绝，尤其天凉了喝一碗，舒坦！”
他冲伙计喊道：“伙计，先上三碗羊汤，要烫！再来两斤新烤的羊排，一壶你们店最好的烧春！”
陶元英小心翼翼地坐下。