清晨的空气带着料峭的寒意，但天色已亮。
一辆半新的青幔马车停在道旁，拉车的两匹健骡喷着白气。
车辕上坐着个精干的车夫。
管事老赵带着两个伙计，正把几个包裹和一个考篮往车上放。
包裹里有几套换洗衣物、一些干粮点心，考篮里则是笔墨纸砚和几本翻旧了的经义典籍。
卢照邻自己则只提着一个不大的楠木小书箱，里面是他最珍视的几本批注心得，和父母那小小的灵位牌。
他今日换上了一身崭新的月白色细棉布长衫，头发用一根简单的木簪束起，整个人显得清爽利落，既有读书人的斯文，又不失商号掌柜的干练。
“行了，老赵，回吧。”
卢照邻对送到车前的管事说道：“有事按老规矩，快马传信到长安西市的竹叶轩分号，我落脚在那儿。”
“掌柜的，一路顺风！保重身体！”老赵拱手。
卢照邻点点头，利落地踩着脚蹬上了马车。
车夫轻喝一声，鞭子在空中挽了个花，发出清脆的响声。
骡车便平稳地启动，沿着官道，向西南长安的方向驶去。
车轮碾过黄土官道，发出单调而有节奏的声响。
车内空间不大，但铺着厚实的毡毯，角落里固定着一个小巧的红泥炭炉，散发着暖意，还隐约有淡淡的艾草熏香味道。
卢照邻靠在软垫上，随手从小书箱里抽出一卷书，却半晌没有翻开。
他看着窗外迅速后退的田野和村落，心思早已飞远。
比起陶元英的风餐露宿、跋山涉水，他这趟旅程堪称惬意。
竹叶轩的招牌在河东道很好用，驿站、脚店都认得，安排食宿方便。
沿途经过大的州县，若有竹叶轩的分号或相熟的商户，还能进去歇歇脚，喝杯热茶，聊聊生意近况。
他并未完全将自己与商号割裂，有时路过城镇，还会特意让车夫绕道去分号看看，翻翻最近的账本，交代几句。
“二掌柜，您这去赶考还不忘查账，真是……”
蒲州分号的一位老账房见他来了，一边奉茶一边感慨。
卢照邻翻着账本，随口道：“顺路看看，心里踏实。”
“大东家把生意交到我们手里，总不能真当甩手掌柜。”
路上偶尔也会遇到同去长安赶考的书生。
有的骑着毛驴，有的结伴步行，风尘仆仆。
看到卢照邻这辆虽不华丽却齐整舒适的马车，眼神里难免流露出羡慕。
有时在驿站打尖，卢照邻会邀请看起来特别困顿的书生同坐一桌，添副碗筷，攀谈几句。
“兄台也是去长安应试？”
一个穿着打补丁长衫的书生接过卢照邻推过来的热汤，感激地问。
“正是。”卢照邻点点头。
“兄台气度不凡，想必是世家子弟？”
“河东卢氏旁支，早已没落。”
卢照邻语气平淡。
“如今在商号里帮闲混口饭吃，读书只是旧日的一点念想罢了。”
“商号？”
书生有些惊讶，随即释然。
“哦……难怪，兄台这份从容，非我等寒窗苦读者可比。”
卢照邻只是笑笑，并不解释。
越靠近长安，官道上的车马行人越发稠密。
各地的举子汇聚成流，朝着帝国的中心涌去。
卢照邻的马车也汇入了这股洪流。
这日，在距离长安不过百里的一个驿站旁，车夫勒住了骡子。
前面似乎发生了点小拥堵。
卢照邻掀开车帘望去，只见路边一个背着大藤箱的书生，正费力地想把一只磨烂的草鞋从泥泞里拔出来，显得狼狈不堪。
那书生的脸被晒得黝黑，嘴唇干裂，粗布长衫的下摆沾满了泥点，唯有那双眼睛，在疲惫中透着一股不屈的光亮。
“停车。”
卢照邻吩咐道。
他推开车门，对着那正与泥泞较劲的书生扬声道：“这位兄台，可是去长安应试？”
“前方拥堵，若不嫌弃，可上车同行一程！”
那书生闻声抬头，抹了把额头的汗，看到眼前这辆整洁的马车和车上衣着体面的年轻人，愣了一下。
随即脸上闪过一丝窘迫，但更多的是感激。
他抱拳道：“多谢兄台好意！在下……在下脚程慢，恐耽误兄台赶路。”
卢照邻笑了笑：“无妨，顺路，车上也宽敞，兄台请。”
他示意车夫放下脚蹬。
书生犹豫了一下，最终似乎抵挡不住这份雪中送炭的温暖，再次抱拳。
“如此……叨扰了！在下瀛州陶元英，谢过兄台！”
他努力想擦掉鞋上的泥再上车，但那泥巴却顽固地粘着。