卢照邻温言道，目光在对方那磨损严重的藤箱和破草鞋上扫过，心头微动。
瀛州，也是个遥远的地方。
他侧身让开位置。
陶元英终于费劲地爬上了车，带着一身尘土和汗味，小心翼翼地将那个巨大的藤箱放在靠近车门的地上，尽量不弄脏车内的毡毯。
他局促地坐在车辕边的硬木小凳上，与坐在里面软垫上的卢照邻保持着距离，连声道谢。
“多谢兄台援手！萍水相逢，实在感激不尽！还未请教兄台高姓大名？”
卢照邻看着对方拘谨的样子，指了指自己对面的软垫。
“陶兄不必客气，坐这里吧，在下河东卢升之。”
“卢兄！”
陶元英再次拱手，这才迟疑地坐到了软垫上，身体依旧绷着，显然很不习惯这舒适的马车，和对面衣着光鲜的同行者。
马车重新启动，平稳地前行。
车厢内陷入了短暂的沉默。
卢照邻拿起小炭炉上温着的陶壶，倒了杯热水递给陶元英。
“陶兄喝点水，从瀛州赶来，路途遥远，辛苦了。”
陶元英双手接过，连声道谢，小口地啜饮着温热的水，干裂的喉咙得到滋润，紧绷的神情也舒缓了些许。
他看着卢照邻从容的气度，忍不住问道：“卢兄气宇轩昂，定是名门之后，此去长安，必是高中可期！”
卢照邻闻言，只是淡淡一笑。
“名门？”
他摇了摇头，语气平静无波，像是在说一件与己无关的旧事。
“祖上或许阔过，到了我这里，也就是个……替人打理生意的伙计罢了。”
“读书，不过是个旧梦，去试试，圆个念想。”
...
长安城的春日清晨，透着股清冽干净的劲儿。
昨夜一场小雨刚过，青石板路湿漉漉地映着天光，空气里混杂着泥土的味道，吸一口，肺腑都跟着敞亮。
坊市还未完全苏醒，只有零星早起的摊贩在支起铺面，或是运水的骡车发出单调的辘轳声。
这种安静，与即将在礼部贡院上演的热闹，形成了奇妙的对比。
李延寿紧了紧身上锦衣。
他身后只跟着一个背着书箱的小书童。
站在自家府邸侧门外的巷口，他回头望了一眼那朱门高墙，脸上没什么表情。
父亲李大师，当朝宰相，此刻想必还在安寝。
他参加科举这事，并未大张旗鼓，只当是寻常子弟的历练。
府里人看他的眼神，多少有些不解。
仿佛他放着通天大道不走，偏要去挤那千军万马的独木桥。
“少爷，时辰差不多了，该往贡院去了。”
小书童轻声提醒。
“嗯，走吧。”
李延寿收回目光，语气平淡。
他不需要前呼后拥彰显身份，功名这东西，自己挣来的，用着才踏实。
父亲常说“水能载舟亦能覆舟”，这道理放在仕途上一样，根基不牢，靠父荫上去，风浪来了，摔得更惨。
他没那份在父辈光环下混日子的闲心。
礼部贡院所在的街道，此刻已是人声鼎沸。
来自大唐各州郡的学子，如同百川汇海，涌向那两扇沉重的朱漆大门。
人潮中，锦衣华服者有之，布衣草履者更多。
空气里弥漫着汗味、墨香、早点摊子的油烟气，还有一股子压抑不住的紧张与期盼交织的气息。
李延寿主仆二人很快融入了排队的长龙。
队伍像一条巨大的、缓慢蠕动的蟒蛇，从贡院门口一直蜿蜒到街角，又折返回来。
估摸着，没一个时辰，是别想进那道门了。
“让让，劳驾让让！”
“哎哟，踩我脚了！”
“兄台，借光，借光！”
队伍里不时有些小骚动。
陶元英此刻的状态很不对劲。
他脸色蜡黄，额头上沁出细密的冷汗，嘴唇也失了血色。
他佝偻着背，一只手死死按在小腹上，眉头拧成了一个疙瘩，身体微微发抖。
每隔一小会儿，他就焦躁地左右张望，似乎在寻找什么，又似乎极力忍耐着什么。
恰在此时，另一个身影靠近了陶元英。
那人穿着月白色的细棉布长衫，干净利落，正是卢照邻。
他似乎也刚到不久，正四处张望，一下子就锁定了状态不佳的陶元英。
“陶兄？”
卢照邻几步走到陶元英身边，声音不大，带着关切。
“脸色怎么这么难看？”
陶元英抬起头，看到卢照邻，勉强挤出一个比哭还难看的笑容，声音虚弱。
“卢……卢兄？你也到了……咳，没什么，就是