那是一处靠近港口与市集交汇的空地，四周环绕着低矮却结实的石砌建筑。拱廊下的阴影里挤满了人，商贩暂时合上了铺板，驮兽被牵到一旁，连平日最忙碌的码头苦工都停下了手里的活计。空气中混杂着海盐、汗水、牲畜粪便与香料残渣的气味，在晨光下发酵，黏稠而躁动。人群像一层层堆叠的浪头，从广场中心向外蔓延，窃窃私语此起彼伏，却又被一种隐约的期待压低了声量。
铁靴踏地的声响打断了这种躁动。一队士兵从通往内城的街道口出现，长矛竖起，盾牌在阳光下反射出冷淡的光。他们步伐整齐，毫不费力地分开人群，在广场中央清出一条笔直的通道。随后，被押解的七八个囚犯们出现在视野中。囚犯们被粗绳成串绑着，手腕磨得通红，有的衣衫破碎，有的干脆赤着上身，旧伤与新伤交错在皮肤上。脚步踉跄，却不得不停下——绳索一紧，便有人被拖得险些摔倒。有人低着头，像是早已习惯了围观的目光；也有人抬起脸，眼神空洞，仿佛还没弄明白自己究竟被带到了哪里。偶尔传来一声压抑不住的咳嗽，或是一句被迅速喝止的低声祈祷。
人群里响起了几声短促的惊呼，也有毫不掩饰的指点和议论。对亚丁的居民而言，这样的场面并不陌生——惩罚、示众、买卖，本就是这座港城秩序的一部分。但今天的气氛，仍旧不同。
一名本地官员走上临时搭起的高台。他穿着整洁的长袍，边缘绣着象征王权的纹样，手中展开一卷羊皮纸。四周的士兵用矛柄重重敲地，广场很快安静下来，只剩下风吹过旗帜的猎猎声。
官员清了清嗓子，用洪亮而刻意放慢的语调宣读旨意——阿瓦女王下令：因巴尔吉丝女爵大婚在即，为示王恩，特赦一批原本已被判处死刑或即将被判处死刑的囚犯。这句话在人群中掀起了一阵低低的骚动。有人下意识地松了口气，也有人露出意味复杂的笑容。囚犯中，甚至有人抬起头，眼中闪过一丝几乎不敢相信的光。但官员并未停下。特赦，并非无代价，依照律令，所有被赦免者，须先受鞭刑，以昭惩戒；随后贬为奴隶，剥夺自由与名分，其所有权，尽数归于巴尔吉丝女爵名下。
话音落下，空气仿佛被猛地压紧了一瞬。士兵们已经动作起来。皮鞭被从腰间解下，在空中甩出清脆而令人牙酸的响声。第一记鞭子落下时，血肉撞击的闷响在广场上清晰得令人不适。囚犯的身体猛地一颤，有人发出短促的惨叫，又很快被下一鞭截断。鞭痕迅速在皮肤上隆起、破裂，血顺着背脊往下淌，滴落在尘土中，被无数只脚踩进地面。
此刻，郭衍与随行的几人已经混在人群之中。他们刻意选了靠近拱廊阴影的位置，既能看清广场中央的动静，又不至于太过显眼。人群的喧闹像一层翻涌的潮水，在他们身前拍打，却又被他们稳稳地隔开。此前，郭衍便已收到了李漓送来的消息。那寥寥数语，说得极轻，却分量十足——王元启，就在这批即将被“特赦”的死囚之中。按既定的安排，鞭刑结束之后，王元启会被正式划入巴尔吉丝女爵名下，作为婚礼前夕的一份象征性“赐物”，再由女爵转赠给李漓。只需一夜，第二天清晨，郭衍便能名正言顺地把人接走。
此刻，赵烈双手抱在胸前，嘴角早已压不住那点幸灾乐祸的笑意，目光在人群中央来回扫着，语气里带着毫不掩饰的快意：“王元启这小子——啧，这回可算是撞到铁板上了。这几鞭子，够他记一辈子。”
林仰站得懒散，像是出来看一场热闹的戏。他打了个长长的哈欠，伸展了一下肩背，语调反倒显得平淡：“吃了这么一场大亏，命也差点没了。要是这还学不乖，那以后真是死在番邦也不冤。”
“你们二人，”郭衍低声开口，声音不高，却带着不容置喙的分量，“少说几句。”
郭衍的神情一如既往地端正，目光始终落在广场中央，却没有半分起伏，仿佛眼前发生的不是一场公开施刑，而是一桩早已写进账册、只待落款的事务。
赵烈看了看林仰，又看了看苏宜，然后撇了撇嘴，到底还是闭上了嘴。
这时，一直站在稍后位置的苏宜向前半步，压低声音问道：“郭爵爷，等明日把王公公接回来，我们……该如何答谢李公子？”
郭衍没有立刻回答。
倒是林仰先接过话头，像是早已想过这个问题：“李公子和女爵大婚在即。依我看，不如在明日接回王元启那厮时，顺便备一份厚礼送过去，既是人情，也算是个彩头，还算不上贿赂。”
郭衍这才微微颔首，语气沉稳：“我也正有此意。”
赵烈听得直咂嘴，忍不住低声感慨了一句：“李公子这运势，真是让人眼红。替我们去求个情，转眼就要和女爵成亲了，真是名利姻缘一把抓啊。”
忽然，苏宜的眼神一亮，打断了众人的对话，“快看！那是王公公！”
就在几人低声交谈之际，广场中央忽然传来一阵更为清晰的骚动。士兵将其中一名囚犯从队列中拖拽出来，动作