第三鞭落下时，王元启的力气显然已经被抽空，双腿发软，膝盖不受控制地往下沉去。士兵早有准备，立刻拽紧绳索，将他硬生生拖住，才没让他当场跪倒在地。整个过程短促而冷静，没有多余的呵斥，也没有刻意的拖延，仿佛只是按部就班地完成一项早已写明次数与步骤的程序。鞭声停下，尘土微微扬起，又很快落定。王元启被重新拖回队列之中，呼吸紊乱，背脊起伏，却再没有人多看他一眼——这一段惩戒，已经被视作完成。
赵烈盯着那一幕，眼底的光几乎要溢出来，牙关一紧，低声从喉咙里挤出一句：“打得好。”
林仰却显得意犹未尽，眉头拧起，小声嘀咕着抱怨：“怎么才三下就收了？也太便宜这厮了。你瞧旁边那几个，七八下都算轻的。”
郭衍听在耳中，只轻轻摇了摇头，神情里带着一丝无奈，却并未出言制止，他顺手捋了捋自己的胡子，嘴角极浅、几乎不被察觉的弧度，反倒像是在默认这一切。
鞭声止歇，尘埃缓缓落下。广场中央，王元启的命运已然翻页——从“待死之人”，悄无声息地，被改写成了“待交割之物”。
当晚，亚丁的夜色落得极快。白日里喧嚣不息的港口，在暮色合拢之际仿佛被一只无形的手按住，声浪一层层退去，只留下零星的脚步与偶尔传来的缆绳摩擦声。李漓临时落脚的那处院落静静伏在街巷深处。院门半掩，门内却有灯火稳稳亮着——不耀眼，也不张扬，像是被刻意调低了亮度，只为在夜色中留下一点分寸恰好的光。
王元启被送到时，天色已彻底暗下。随行的两名仆役神情谨慎，始终低着头，动作利落而克制，没有一句多余的寒暄，便立刻转身离去。脚步声在石板路上迅速远去，很快便被夜色与风声吞没，仿佛生怕在这件事上留下任何可供追索的痕迹。
王元启被仆人们搀着踏入院中，步伐虚浮，脚下发虚，显然还未从白日那场折腾中缓过气来。背上的衣衫已被重新换过，却依旧遮不住动作间那点不自然的僵硬。他的背脊却下意识地挺得很直，肩线绷得过分，像是凭着本能在支撑一种早已摇摇欲坠的体面——那或许是他此刻唯一还能抓在手里的东西。
院内灯影低垂，光线柔和。回廊下静得出奇，连风声都被隔在外头。李漓已经在内院等候，身后是一盏低垂的油灯。灯芯燃得很稳，火焰不跳不晃，暖黄的光把他的影子拉得很长，却并不压人，反倒显出一种温和而克制的从容。
见王元启被扶进来，李漓向前走了两步，脚步不急不缓，语气自然得近乎随意，像是在迎接一位久别重逢的熟人。
“王公公，”李漓拱手行礼，动作干净而稳当，“您受苦了。”
这一声称呼，像是忽然拧开了什么。王元启的脚步猛地一顿。他抬起头，眼眶微微泛红，目光在院中扫了一圈，像是终于确认自己当真已经离开了白日那片尘土飞扬、鞭声与喧嚣交织的广场。片刻之后，他挣开了搀扶，几乎是下意识地向前行了一礼。动作略显凌乱，却极尽郑重，仿佛这一礼不是给眼前之人，而是给“活下来”这件事本身。
“阁下……是哪位呀？”王元启的声音嘶哑，喉咙里像还残留着未散的疼痛，却仍努力压得平稳，“咱家……咱家这条命，想来，是您给捞回来的？”
李漓微微一笑，随即伸手虚虚一托，并未让他真的跪下去：“公公言重了。”
李漓的语气不疾不徐，带着一种刻意的平实：“在下李漓，世居海外的震旦人。前些日子在市集上，与郭衍大人偶然相遇，方才得知公公蒙难之事。又恰逢在下与本地巴尔吉丝女爵婚期将近，王恩下达，时机凑巧。若非如此，便是在下，也未必能插得上手。今日之事，说到底，还是公公命里有福。”这话说得极为周全——功劳推回给了天时与机缘，却又不曾否认自己确实出过力；既安抚了对方的心，又没有留下任何可被误解为邀功的余地。
“咱家听本地官府的通事说，”王元启略一迟疑，声音压得极低，像是生怕惊动什么，“说……说咱家以后，就是李公子的奴才了？”这话出口时，他的目光并不直视李漓，而是微微垂着，既是试探，也是自保。那种多年在宫中养成的谨慎，此刻几乎成了本能。
李漓闻言，立刻拱手，神情比方才还要郑重几分：“岂敢！公公乃天家内侍，在下区区一介外臣，怎敢僭越这等名分？”他说着便轻轻摇头，“今日之事只是权宜之计，还请公公日后莫要再提起。明日一早，郭爵爷他们便会