古勒苏姆将目光移向仍站在案前的罗克曼和李佼，声音低而稳，却自带分量：“卢切扎尔如今，已经不是需要我们处处替她遮风挡雨的时候了。她既然选择站在风口上，自然也有承受风力的准备。”说到这里，她轻轻呼出一口气，视线从书案上堆叠的账目，缓缓滑向摊开的地图。那些线条、关隘与标记，在她眼中迅速拼合成另一幅清晰而冷峻的图景。“至于这一块的收入减少——就换条路走。商路从来不止一条，断了一条，就再开一条。”古勒苏姆话锋陡然收紧，她抬起头，目光如铁，语气冷硬而不容置疑：“但有一点，不能动摇，无论局势如何变化，我们都绝不与卢切扎尔的敌人——古尔鲁格部——做任何生意。”
……
十天之后，恰赫恰兰城门之外，晨雾尚未散尽。通往南方的大道仿佛被一条缓慢而沉重的队伍占满，运粮的车马一字排开，延伸到雾气深处。驼铃低沉而有节奏地响着，牛车与骡车在石道上缓缓挪动，车轴吱呀作响，带着一种即将远行的疲惫回声。一袋袋粮食被整齐码放，粗布包裹的边角仍沾着仓库里的尘灰与谷屑，显得既踏实，又略带寒意。
士兵们来回穿梭，反复清点数量，校对旗号与封条，偶尔有人抬高嗓门呼喝，让队伍向前再挪出一点空隙。城门高耸的阴影笼罩着这片忙碌的空地，空气里混杂着新麦的清香、牲畜的膻味，以及一种只存在于出征与远行之前的紧绷气息，压在每个人的胸口。
向富户和贵族募集钱粮这种吃力不讨好的差事，毫无意外地落在了傀儡总督艾尔坦头上。此刻，他裹着厚斗篷，站在一排粮车旁，寒风吹得他面颊发红，嘴唇微微发紫，却仍努力维持着官员应有的威仪。斗篷下的手时不时攥紧，又松开，显然并不轻松。此刻，他正与李佼对账验货。
“这不对。”李佼翻着账册，眉头紧锁，手指重重地点在其中一页上，纸张被敲得“啪”地一声，“你这里报的是三百石上等麦，可实际入库的，至少有三成掺了陈粮。”
“库特鲁格大人，这话可不能乱说！”艾尔坦几乎是立刻抬高了声音，像是被踩中了痛处，“这些粮食都是城中大户亲自送来的，封条齐全，印记也在，你凭什么说是陈粮？”
李佼冷冷一笑，合上账册，抬脚踢了踢旁边一袋粮食。袋口被这一脚踢得松开，几粒暗黄的麦子滚落在地，在晨光里显得格外刺眼。
“就凭这个。”李佼俯身捡起一粒，在指尖轻轻一搓，“新麦色亮、粒实，陈麦发暗，还带霉味。你是眼瞎，还是当我瞎？”
艾尔坦脸色猛地一僵，喉结滚动了一下，随即又强撑着辩解道：“运送途中受潮，也不是不可能！再说了，这是南征军要用的粮，能吃就行，哪来那么多讲究？”
“放屁。”李佼毫不客气，声音冷硬得像一记耳光，“前线在戈马尔山口打拉锯，粮草是用来撑军心的。要是吃出毛病，死的不是你我，是那些在山口挨刀子的兵。”
两人你来我往，声音一声高过一声，争执愈发激烈。周围的士兵不由自主地放慢了手里的动作，目光时不时朝这边瞟来，却没人敢靠近。不远处，一个穿貂皮短袄的富户管事原本捧着账牌等候签押，此刻却悄悄把头垂了下去，脚尖往人群后缩了半步，像是生怕那几粒滚落在地的麦子会牵连到自己。
艾尔坦额头渐渐渗出汗水，斗篷下的背脊也僵得发紧。终于，他压低了声音，几乎是咬着牙说道：
“行了行了，这一车我让人换掉！但你也别太过分，城里那些人已经叫苦连天了，再逼下去，谁还肯出钱出粮？”
“肯不肯，那是他们的事。”李佼合上账册，语气依旧冷硬，没有半分松动，“怎样才能让他们乖乖交粮，那是你的事。我只对夫人负责。少一斗粮，你都得给我补回来。”
李佼和艾尔坦的争执并未立刻停下，仍在低声却尖锐地持续着。
不远处，乌尔萨站在队伍前方一侧，已经换上了外出行军的皮甲，皮甲被仔细擦拭过，在晨光下泛着暗淡的光泽。他腰间的佩刀贴着腿侧，刀鞘微微晃动，显出他刻意压下的紧张与期待。就在这时，他看见索克哈和托普尔一同从人群后赶来，远远地，索克哈已经朝他挥起了手。
“你们怎么来了？”乌尔萨有些意外地看向索克哈，声音里还带着未散尽的紧张。
“我们和夫人请了假，来给你送行。”索克哈笑着回答。她刻意让语气显得轻快，可那点轻松却像是被仔细压住的，藏着不安，也藏着期盼。
托普尔站在一旁，显然没打算替她遮掩什么，笑得格外明亮，几乎是迫不及待地说道：“夫人说了，等你这次任务完成，就把索克哈赏赐给你做老婆！”
“真的？！”乌尔萨一下子愣住了，像是没听清似的，又追问了一声。下一瞬，他彻底忘了周围的喧闹与行军的肃穆，眼睛亮得惊人，连呼吸都乱了一拍。
索克哈的脸“唰”