墨娘子收起银票，忽然问：“陈提举，你可想过，若真到了那一步——方腊起事，金人南下，江南大乱——你该如何自处？”
这个问题很尖锐。
陈砚秋沉默良久，缓缓道：“我是大宋的官，食君之禄，忠君之事。城在人在，城亡人亡。”
“哪怕这朝廷……已不值得效忠？”墨娘子看着他，“你我都清楚，这大宋已经烂到根子里了。皇帝沉溺享乐，权臣结党营私，官吏贪腐横行。这样的朝廷，你还要为它殉葬吗？”
陈砚秋苦笑：“我不是为朝廷殉葬，是为这片土地上的人。为吴篾匠，为孙婆子，为秦先生，为那些缴不起助饷被抓去修河堤的百姓。他们或许不懂什么大道理，但他们不该死。”
他望向山下江宁城的方向：“我读书时，先生教我‘为天地立心，为生民立命’。天地之心太大，我立不了；但生民之命，我总该尽力护一护。哪怕护不住全部，护一个是一个。”
墨娘子深深看了他一眼，第一次，这个神秘莫测的女子眼中露出了些许敬意。
“我明白了。”她轻声道，“我会尽全力帮你。但陈提举，你也需答应我一件事。”
“请讲。”
“无论局势如何，保住性命。”墨娘子认真道，“你活着，才能救更多人。若你死了，江宁城的百姓，就真的没指望了。”
陈砚秋心头一暖，拱手道：“多谢。”
墨娘子还礼，正要离开，忽然又停住脚步：“对了，还有一事，差点忘了——薛冰蟾有消息了。”
“她在哪？”陈砚秋急问。自从“龙门惊变”后，薛冰蟾便消失无踪，他一直在暗中打听。
“在太湖。”墨娘子道，“我的人前日在西山附近见过她，她扮作渔家女，在打探那几艘船的踪迹。看样子，她也在查‘清流社’激进派。”
陈砚秋松了口气。活着就好。
“她……可还安全？”
“暂时安全。薛姑娘机敏过人，又精通机关术，寻常人奈何不了她。”墨娘子顿了顿，“但她似乎受了伤，左臂动作有些不自然。我的人不敢靠近，看得不真切。”
受伤了？陈砚秋心中一紧。
“能传话给她吗？”
“难。”墨娘子摇头，“太湖现在戒备森严，进出都要盘查。不过她既然在查船，腊月廿八之前应该不会离开。若有急事，我可以试试。”
陈砚秋想了想，从怀中取出一枚铜钱——那是薛冰蟾当年送他的“千眼钱”，正面是开元通宝，背面却有个极小的孔洞，透过孔洞能看到里面精密的机簧结构。
“若有机会见到她，把这个给她。”他将铜钱递给墨娘子，“她见了，自然明白。”
墨娘子接过铜钱，仔细看了看，眼中闪过一丝讶异，但没多问，点了点头。
“时辰不早，我该走了。”她系好斗篷，“陈提举保重。腊月廿八前，我会再联系你。”
说完，她转身步入竹林深处，几个起落，便消失不见。
陈砚秋站在原地，望着她消失的方向，久久未动。
腊月廿八，只剩三天。
那天会发生什么？方孝节能逃过一劫吗？太湖那六艘船里，究竟藏着什么？薛冰蟾的伤重不重？赵明烛正月十五能赶到吗？
无数问题在脑中盘旋，却没有答案。
他只能一步步往前走，在这片黑暗中，摸索着微光。
“老爷，”陈安从竹林外走来，低声道，“刚得到消息，郑居中派兵封了苏家在城东的三家绸缎庄，说苏家抗缴助饷，要抓掌柜。”
陈砚秋脸色一变：“走！回城！”
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巳时三刻，城东，苏氏绸缎庄。
铺子门前围满了人。二十几个私兵堵着门，刀已出鞘。掌柜和伙计被押在门口，跪成一排。一个穿着锦袍的账房先生正在清点货物，旁边跟着府衙的胥吏。
“杭绸五十匹，蜀锦三十匹，苏绣二十幅……”账房先生一边念，胥吏一边记录。
“住手！”陈砚秋策马赶到，翻身下马，“谁让你们查封苏家铺子？”
私兵头目是个疤脸汉子，见是陈砚秋，抱了抱拳：“陈提举，郑大人有令：苏氏商行抗缴助饷，故查封其产业，以充助饷。您看，这是郑大人的手令。”
他递上一纸文书，上面果然有郑居中的签名和大印。
陈砚秋接过，扫了一眼，冷笑道：“苏家何时抗缴了？昨日苏家已缴一万贯，余下四万贯正在筹措，正月十五前必能缴清。这是郑大人亲口应允的，怎么，一夜之间就变了？”
疤脸汉子愣了愣：“这……小的只是奉命行事。”
“那就去问问郑大人，是不是他下的令。”陈砚秋将文书扔还给他，“在问清楚之前，谁敢动苏家一针一线，本官就以抢劫论处！”
私兵们面面相觑，不敢动手。
围观百姓中有人