茶馆里，原本高谈阔论的士人，此刻压低了声音，眼神警惕。
“老爷，您看。”陈安指着远处。
一队衙役正挨家挨户敲门，为首的手持一面铜锣，边敲边喊：“户部行文，加征北伐助饷！按户等摊派，三日内到坊正处登记！”
被敲开门的人家，有的惶恐，有的愤怒，有的茫然。
一个老丈颤巍巍问：“差爷，我家去年刚遭了水，今年实在……”
“少废话！”衙役不耐烦地推开他，“这是朝廷旨意，抗旨不遵，你知道是什么罪过吗？”
老丈踉跄后退，险些摔倒。
陈砚秋快步上前，扶住老人。
衙役见是陈砚秋，连忙行礼：“陈提举。”
“怎么回事？”陈砚秋问。
“回提举，小的们是按府衙吩咐，通知各户登记……”衙役有些心虚。
陈砚秋看了眼那老丈破旧的衣衫、冻裂的手，又看了看衙役手中崭新的户等册，心中了然。这册子上，怕是把许多不该列入的人家也列进去了。
“这位老丈家中几口人？田产几何？”他问。
“回……回大人，”老丈哆嗦着，“小老儿姓吴，家中五口，儿子前年修河堤时摔断了腿，干不了重活。家里就三亩薄田，去年被水淹了两亩，今年收成……还不够糊口。”
陈砚秋翻开户等册，找到吴姓一栏，上面赫然写着：“中户，田十亩，应缴助饷三贯。”
“十亩？”他看向衙役。
衙役额角冒汗：“这……这是旧册，小的只是按册通知……”
“旧册有误，就当修正。”陈砚秋沉声道，“老人家，你的助饷暂且记下，待户等核实后再定。这几日若有人催逼，可来学事司寻我。”
吴老丈扑通跪倒，连连磕头：“谢青天！谢青天老爷！”
陈砚秋扶起他，对衙役道：“你们继续通知，但记住：态度要和气，若遇确有困难者，记录下来上报，不得威逼。明白吗？”
“明白！明白！”
衙役们唯唯诺诺地去了。
陈安低声道：“老爷，这样会不会……”
“我知道。”陈砚秋望着衙役远去的背影，“我护得了一家，护不了千家。但能护一家是一家。”
他继续往前走，心情却愈发沉重。
街角，几个书生模样的人正在议论。陈砚秋隐约听到“北伐”、“败绩”、“助饷”等词，便放慢了脚步。
“……听说童贯那阉人，为抢功劳，不等种师道将军的援军赶到就贸然进攻，结果中了耶律大石的埋伏。”一个青衫书生愤愤道。
“何止！”另一人道，“我舅舅在转运司当差，说大军溃败时，丢弃的粮车绵延十里，都被辽军缴获了！现在倒好，打了败仗，要我们江南出钱填窟窿！”
“五十万贯啊！江宁府怎么拿得出来？最后还不是摊到咱们这些小民头上？”
“要我说，这朝廷……”
“慎言！”年长些的书生打断，“隔墙有耳。”
几人警觉地四下张望，看见了不远处的陈砚秋，顿时噤声，匆匆散去。
陈砚秋站在原地，雪后的寒风吹得他衣袍翻飞。
“老爷，咱们回吧？”陈安小声问。
“再走走。”
他们穿过御街，拐进一条小巷。这里是江宁城的另一面——低矮的屋舍，斑驳的墙面，窄巷里堆积着杂物，空气中弥漫着煤烟和腐朽的气味。
几个孩童在巷口玩雪，衣衫单薄，小脸冻得通红。
一个妇人从屋里出来，手里端着木盆，将污水泼在巷中。看见陈砚秋主仆，她愣了愣，随即低下头，快步回屋，关上了门。
那是畏惧，也是疏离。
在这些百姓眼中，穿着官服的人，从来就不是和他们一边的。
陈砚秋忽然觉得很累。这半年来，他查案卷、纠弊政、惩贪吏，自以为做了些事。可当真正的风暴来临时，他依然无力。五十万贯的助饷像一座山，而他要做的，是在这座山压下来之前，尽量多救几个人。
可救得过来吗？
“陈提举？”一个声音从身后传来。
陈砚秋回头，看见一个穿着半旧棉袍的中年人，手里提着药包，正是城南惠民药局的坐堂大夫，姓孙。去年水患后瘟疫流行，陈砚秋曾协助药局筹措药材，与孙大夫有过几面之缘。
“孙大夫。”陈砚秋拱手。
“真是您。”孙大夫走近，压低声音，“方才我去给前街的刘家诊病，听他们在说助饷的事……刘家儿子在码头扛活，前个月摔伤了腰，现在全家就靠儿媳浆洗度日。坊正却说他家是‘中户’，要缴两贯钱。这……这不是逼人上绝路吗？”
陈砚秋心中一沉：“刘家在哪？”
“就在前面。”
孙大夫引路，来到一处更破败的巷子。推开一扇吱呀作响的