，那个老者拍板：“好！老朽家里还有三百石粮食，五十个家丁，全交给陈提举调遣！”

    “我也出一百石！”

    “我家有二十个护院，都上城！”

    “我捐五百两银子，买药材，治伤员！”

    一时间，群情激昂。

    陈砚秋心中稍安。

    他知道，这些人不全是为了大义，更多的是为了自保。但没关系，只要肯出力，就是好的。

    众人又商议了守城的具体细节，直到子时才散。

    送走众人，陈砚秋独自站在庭院里。

    夜空无月，只有几颗寒星。

    明天，会有一场恶战。

    后天，大后天，也许天天都有恶战。

    他能撑多久？

    他不知道。

    但他知道，他必须撑下去。

    为了这座城，为了城里的人，也为了他心里那点不肯熄灭的火。

    “陈砚秋啊陈砚秋，”他自嘲地笑了笑，“你可真是个傻子。”

    明知不可为而为之，明知是死路还要往前走。

    这不是傻，是什么？

    可他不后悔。

    如果再给他一次选择，他还会走上这条路。

    因为这是读书人该走的路。

    是君子该走的路。

    “老爷，”陈安走过来，递给他一件裘氅，“天冷，披上吧。”

    陈砚秋接过，披在肩上。

    “陈安，你怕死吗？”

    陈安想了想：“怕。但跟着老爷，就不那么怕了。”

    “为什么？”

    “因为老爷在做对的事。”陈安道，“我虽然没读过什么书，但知道什么是忠，什么是义。老爷是忠臣，是义士，跟着您，死了也值。”

    陈砚秋的眼睛湿润了。

    他拍了拍陈安的肩膀：“好兄弟。”

    两人站在庭院里，望着漆黑的夜空。

    远处，叛军的营地传来隐隐的号角声。

    那是他们在调兵遣将，准备明天的进攻。

    而城里，百姓们也在忙碌着——搬运物资，加固城墙，准备器械。

    这是一场力量悬殊的较量。

    但陈砚秋相信，正义，终究会战胜邪恶。

    哪怕需要付出鲜血和生命。

    “去歇会儿吧。”他对陈安说，“明天，还有硬仗要打。”

    “是。”

    陈安退下了。

    陈砚秋独自站了很久，直到手脚都冻得麻木，才转身回屋。

    他还有太多事要做。

    写奏疏，安排防务，安抚人心……

    这个夜晚，注定无眠。

    而同样的夜晚，在太湖的洞庭西山，郑贺年也没有睡。

    他站在书房的窗前，望着江宁方向，手中捏着王守仁送来的战报。

    “攻城一日，伤亡三百，未克。”

    短短十个字，却让他眉头紧锁。

    他没想到，陈砚秋这么能扛。

    更没想到，江宁的百姓这么齐心。

    “先生，”铁面人站在他身后，“要不要我亲自去一趟？”

    “不用。”郑贺年摇头，“杀陈砚秋容易，收江宁难。我要的是一座完整的江宁城，不是一片废墟。”

    他转过身，走到地图前：“正月初五的计划，不能变。江宁久攻不下，会影响其他州府的士气。必须速战速决。”

    “那……”

    “增兵。”郑贺年指着地图上的几个点，“从苏州、湖州、秀州各调一千人，三天内赶到江宁。我要在正月初三之前，拿下江宁。”

    “是！”

    铁面人领命而去。

    郑贺年重新看向窗外，眼中闪过一丝阴鸷。

    陈砚秋，你确实是个对手。

    但可惜，你选错了边。

    这个时代，不需要忠臣，需要的是能顺应时势的枭雄。

    而我，就是这样的枭雄。

    江南，注定是我的。

    至于你……

    就让你，成为我登上权力巅峰的，第一块垫脚石吧。

    夜色深沉。

    两场风暴，正在酝酿。

    一场在江宁城下，一场在江南十三州。

    而这场风暴的结果，将决定这片土地的命运。

    陈砚秋知道，郑贺年知道，赵明烛也知道。

    但他们都没有退路。

    只能向前。

    哪怕前方，是万丈深渊。

    也要临渊而立，直面风暴。

    因为这是他们的选择。

    他们的战场。

    他们的，宿命。