“是。”
不多时，学事司的三十多个衙役、书吏都聚集在正堂里。他们大多是本地人，有的在学事司干了十几年，有的才来几个月。此刻，他们都看着陈砚秋，眼神复杂。
“诸位，”陈砚秋开门见山，“江南要出大事了。正月初五，郑贺年要在十三州府同时起事，江南……可能要乱了。”
堂内一片哗然。
“陈提举，这……这是真的吗？”
“郑贺年？就是那个‘清流社’的掌事？”
“正月初五？那不是只有四天了？”
陈砚秋抬手，示意众人安静：“消息来源可靠。现在，我需要大家做一件事：愿意跟我一起，保江南平安的，留下；不愿冒险的，现在就可以走，我不怪你们。”
众人面面相觑。
一个老书吏颤巍巍站出来：“陈提举，不是我们怕死，只是……咱们学事司就这么点人，能干什么？”
“咱们干不了大事，但能干小事。”陈砚秋道，“第一，把北伐失败、江南将乱的消息，传出去。不是传谣言，是传真相。让百姓知道，朝廷靠不住，但咱们江南人，不能自己乱。”
“第二，联络各州县还没投靠郑贺年的官员、士绅、书院山长，告诉他们真相，请他们一起站出来，保境安民。”
“第三，”他顿了顿，“准备守城。郑贺年起事，江宁必是首要目标。咱们人少，但至少……能守一天是一天，等援军到来。”
“援军？哪来的援军？”有人问。
“朝廷的援军。”陈砚秋道，“赵明烛赵大人已经南下，带着陛下的金牌，可以调动江南各路的兵马。只要咱们能撑到他来，就有希望。”
堂内一片沉默。
大家都在权衡。
跟陈砚秋干，可能会死；不跟，江南乱了，自己就能活吗？
“我留下。”一个年轻的衙役站出来，“我爹是种地的，去年交不起税，被官府抓去服徭役，死在了路上。我不想再看到这样的事发生。”
“我也留下。”又一个书吏站出来，“我儿子在书院读书，陈提举查科举弊案，是给我们这些寒门子弟一条活路。就冲这个，我跟你干。”
“还有我！”
“算我一个！”
陆陆续续，有二十多人站了出来。
剩下的十几个，低着头，不敢看陈砚秋。
陈砚秋点点头：“不怪你们。你们都有家小，有顾虑是正常的。现在走吧，回家去，关好门，无论外面发生什么事，都别出来。”
那些人如蒙大赦，匆匆离开。
堂里只剩下二十三个人。
加上陈砚秋自己，二十四个。
二十四个人，要对抗一场席卷江南的叛乱。
听起来像是天方夜谭。
但陈砚秋看着这些人，心中涌起一股暖流。
这世上，终究还有不怕死的人，还有愿意为这片土地拼命的人。
“好。”他深吸一口气，“从现在起，咱们就是生死与共的兄弟。我陈砚秋在此立誓：若能平定叛乱，必不负诸位；若不能……黄泉路上，咱们作伴。”
二十三人齐齐跪倒：“愿追随陈提举！”
这一刻，没有官职高低，没有身份贵贱，只有一群想要保卫家园的普通人。
陈砚秋扶起他们，开始分派任务。
“陈安，你带五个人，去联络江宁城里的商贾。特别是那些还没投靠郑贺年的，告诉他们，江南乱了，他们的生意也做不成。请他们出钱出力，共同守城。”
“是！”
“张书吏，你带三个人，去各大书院。把北伐失败的消息告诉学子们，也把郑贺年的阴谋告诉他们。读书人明事理，只要他们明白真相，就会站在咱们这边。”
“是！”
“李衙役，你带两个人，去联络城中的工匠。守城需要器械，需要弓箭，需要滚木礌石。请他们帮忙，工钱……咱们现在给不起，但事后一定补上。”
“是！”
一一安排妥当，众人领命而去。
陈砚秋最后叫住陈安：“还有一件事，你亲自去办。”
“老爷请吩咐。”
“去苏府，告诉夫人和珂儿，立刻离开江宁，去杭州我岳父那里。”陈砚秋的声音有些沙哑，“记住，一定要快，今天就出发。”
陈安眼圈红了：“老爷，您不跟夫人道个别吗？”
“不了。”陈砚秋摇头，“见了面，就走不了了。告诉她……我对不住她，让她好好带大珂儿。”
“老爷……”
“去吧。”
陈安含泪而去。
正堂里，只剩下陈砚秋一人。
他重新走到地图前，看着那十三个红点。
这盘棋，他落了下风。
但棋局还没结束。
只要还有一口气，他就要下下