“砚秋，”她轻声自语，“你一定要平安。”
几乎同一时间，江宁城东，一处偏僻的小客栈里。
陈砚秋坐在二楼客房中，对面是刚刚赶来的墨娘子。桌上摊着江宁城的地图，上面用朱笔标记了府衙、贡院、主要街道以及几处可能的集会地点。
“郑贺年突然加征，绝不是巧合。”墨娘子指着地图，“你看，摊派的重点区域，都是商户聚集、市井繁华之地，也是消息传播最快的地方。这分明是要在最短时间内，将民怨煽到最高点。”
陈砚秋面色凝重：“我今早混进城时，街上已经乱成一团。差役催逼甚急，有几个小贩因抗拒摊派被打得头破血流。百姓怨气冲天，若再有人煽风点火，腊月初十那天，恐怕就不止是士子请愿了。”
墨娘子点头：“方孝节那边，我已经派人接触过了。他倒是愿意见你，但提出了条件——必须单独见面，地点由他定，时间就在今晚子时。”
“在哪里？”
“东林书院废墟。”
陈砚秋瞳孔一缩：“他倒是会选地方。”
东林书院自焚事件后，已被官府查封，成为无人敢靠近的“凶地”。方孝节选在那里见面，既是表明心迹，也是在试探陈砚秋的胆量。
“你去吗？”墨娘子问。
“去。”陈砚秋毫不犹豫，“不过，要安排好后手。陆深带的人马在城外接应，你的人在城内策应。若我两个时辰内没有出来，或者发出求救信号，你们就按计划行事。”
墨娘子深深看了他一眼：“值得吗？为了这些素不相识的士子，冒这么大的险。”
陈砚秋苦笑：“不是值不值得的问题。墨娘子，你我都清楚，腊月初十若是爆发冲突，死的不会只是方孝节那几十个人。官府早已布下天罗地网，就等着他们往里跳。到时候，流血的会是成百上千的无辜百姓，江南将会陷入真正的混乱。而这一切，正中‘清流社’下怀——他们巴不得江南大乱，好趁机攫取更大的利益。”
他站起身，走到窗边，望着街上来来往往、面带忧色的人群：“我在江南这些日子，看到太多不公，太多苦难。科举不公，士子绝望；赋税沉重，民不聊生。但这不该成为野心家制造混乱的借口，也不该成为官府滥杀无辜的理由。我既然在这个位置上，就要尽我所能，阻止这场悲剧。”
墨娘子沉默许久，轻声道：“你和他们不一样。”
“谁？”
“那些高高在上的官员，那些只顾私利的权贵。”墨娘子也站起身，“陈砚秋，你知道吗？我经营情报网络这么多年，见过太多人。有的人起初也有抱负，但慢慢就被权势腐蚀，变成了自己曾经最痛恨的样子。但你……你好像一直没变。”
陈砚秋摇头：“我也变过。年轻的时候，我只想考取功名，光宗耀祖。后来，我想揭露黑幕，还科举一个清白。现在……我只想少死几个人，让这世道，稍微像样一点。”
两人相对无言。窗外，天色渐渐暗了下来，乌云低垂，又要下雪了。
戌时初，苏若兰的信送到了。陈砚秋看完，脸色更加阴沉。
“郑贺年背后，果然有汴京的支持。”他将信递给墨娘子，“蔡京、王黼，还有童贯——这些人都希望江南乱起来。江南一乱，他们就有借口派亲信南下‘平乱’，进而控制江南这块膏腴之地。而‘清流社’，恐怕早就和他们达成了交易。”
墨娘子快速浏览信件，眉头紧锁：“这样一来，腊月初十就更凶险了。方孝节那些人，不过是棋盘上的棋子，随时可以被牺牲掉。”
“所以今晚的见面至关重要。”陈砚秋道，“我必须说服方孝节，取消请愿。至少……要让他们改变方式。”
子时将至，陈砚秋换上一身深色劲装，外罩斗篷，独自一人离开了客栈。墨娘子站在窗前，看着他消失在夜色中的背影，心中涌起一种复杂的情绪——有敬佩，有担忧，还有一丝说不清道不明的……牵挂。
东林书院在城西，原本是江南有名的书院，如今只剩下一片焦黑的废墟。残垣断壁在月色下如同鬼怪獠牙，空气中似乎还弥漫着焦糊味和淡淡的……血腥气。
陈砚秋踏进废墟时，四周寂静得可怕。只有风吹过断墙的呜咽声，像是无数冤魂在哭泣。
“陈提举果然守时。”一个声音从断墙后传来。
方孝节走了出来。他还是那身洗得发白的蓝色襕衫，但腰间多了一柄短剑，眼神在月光下锐利如刀。他身后，跟着那个姓孙的年轻书生孙皓，还有另外两个精悍的汉子，显然都是练家子。
“方先生。”陈砚秋拱手。
方孝节没有还礼，只是冷冷打量着他：“陈提举敢孤身前来，胆量不小。就不怕我设下埋伏，取你性命？”
陈砚秋坦然道：“方先生若想杀我，