陈珂若有所思，似乎有些明白，又有些困惑。
夜深了，丹阳县城陷入寂静。官驿院内，除了值守的护卫，众人都已安歇。
子时前后，万籁俱寂。
陈砚秋和衣躺在床上，并未深睡。他在等。等那个“徐”字可能带来的变故，或者，等沈括可能发出的信号。
约莫丑时初刻，窗外极其轻微地“嗒”一声，像是小石子落在瓦上。
陈砚秋立刻睁眼，悄然起身，走到窗边，侧耳倾听。片刻后，又是轻轻一声“嗒”，这次落在窗棂上。
他轻轻推开一条窗缝。寒冷的夜风灌入。窗外庭院空空，月光清冷。地上，窗根下，多了一个用油纸包裹的小石子。
陈砚秋迅速拾起，关好窗。打开油纸，里面是一张揉皱的纸条，上面只有一句话，字迹潦草虚弱：“城西，荒废徐氏别院，地窖。独来。”
没有署名，但那笔迹，陈砚秋在过往公务文书中见过类似风格——沈括的笔迹！虽然这纸条上的字显得无力潦草许多，但骨架仍在。
沈括果然在丹阳！而且就在城西徐氏别院！那个“徐”字，指的就是这个地方！
他立刻将纸条凑近烛火焚毁。心跳微微加速。沈括约他独去，显然是极度不信任任何人，且自身处境可能极其不妙。去，还是不去？
独去，风险极大，可能是陷阱。不去，可能错失与沈括接触、获取关键信息的唯一机会。
思索片刻，陈砚秋有了决断。他不能完全孤身涉险，但也不能带大队人马惊动对方。他迅速写了一张简短的便条，塞入一个特制的小竹筒，然后走到门边，发出约定的轻微叩击声。
片刻，陆深如同鬼魅般出现在门外阴影中。
陈砚秋将竹筒递给他，低语几句。陆深眼神一凝，点头，接过竹筒，无声退去。
陈砚秋换上一身深色便服，将一把匕首贴身藏好，又检查了袖中暗藏的防身药粉。他看了一眼里间已然熟睡的儿子，轻轻叹了口气，然后吹灭蜡烛，悄无声息地打开房门，融入外面的夜色中。
丹阳城西，多是富户别院和零星农田，夜间更为寂静。陈砚秋按照记忆中丹阳县图的大致方位，避开主要街道，在巷陌中穿行。冬夜寒风吹过，卷起地面枯叶，沙沙作响，更添几分阴森。
约莫两刻钟后，他找到了一片明显荒废的宅院。门楣上的匾额早已不见，围墙塌了一角，院内杂草丛生，在月光下显得鬼影幢幢。这里应该就是所谓的“徐氏别院”，看来废弃已久。
陈砚秋没有从正门进入，而是绕到侧面塌陷的围墙处，警惕地观察片刻，确认没有埋伏，才闪身进去。
院内主屋只剩框架，窗棂门板皆无。他按照纸条所说，寻找地窖入口。终于在残破的厨房位置，发现了一块略微凸起、边缘有缝隙的石板。用力推开，露出一个黑洞洞的向下入口，一股霉味混合着尘土气息扑面而来。
陈砚秋取出火折子晃亮，向下照去。是粗糙的石阶。他深吸一口气，侧耳倾听地窖内毫无声息，这才小心翼翼地拾级而下。
地窖不大，堆着一些破烂家具和杂物。火光摇曳中，只见角落一堆干草上，蜷缩着一个人影。
听到脚步声，那人影猛地一颤，抬起头来。
正是沈括。
只是眼前这个沈括，与陈砚秋记忆中那个衣着光鲜、气度雍容的“江南文宗”判若两人。他穿着一身沾满泥污的粗布衣裳，须发散乱，脸上有几道擦伤，面色灰败，嘴唇干裂。最触目惊心的是，他的左臂用撕破的衣襟胡乱包扎着，血迹已变成黑褐色，显然受伤不轻，且未得到妥善处理。他眼中布满了血丝，混杂着惊恐、疲惫，以及一种孤注一掷的疯狂。
“陈……陈砚秋？”沈括的声音沙哑干涩，带着难以置信和一丝希冀。
“沈文宗。”陈砚秋停在距离他几步远的地方，火光映照下，两人的影子在窖壁上晃动，“你约本官来此，有何事？”
沈括挣扎着想坐直身体，牵动伤口，疼得倒吸一口凉气。他死死盯着陈砚秋，仿佛在判断对方的诚意和威胁。“你……你一个人来的？”
“如你所愿。”陈砚秋平静道，“沈文宗如今这般模样，倒是出乎本官意料。”
沈括惨然一笑，笑声如同夜枭：“意料？连我自己都没想到……没想到周焕那狼崽子，竟敢真的对我下杀手……太湖边上，若不是我拼死逃入山林，又有几个忠仆用命抵挡，此刻早已是荒郊野鬼了！”他的声音充满了怨毒与后怕。
“周焕为何要杀你？”陈砚秋问。
“为何？”沈括眼中恨意滔天，“因为他等不及了！他要撇开我和韩似道，直接与金人合作，引金兵南下，好让他那一系攫取更大权力！我和韩似道挡了他的路，便是他的眼中钉！墨祭之约，本是我与韩似道商议如何应对周焕，没想到……没想到他竟敢在墨祭之地设伏！”他