他看到一处关于“座主门生”关系的批注，笔锋格外锐利：“唐时牛李党争，祸根早种于科举‘谢恩’之俗。本朝虽严禁‘恩门’，然‘同年’‘同乡’之谊，投卷行卷之风，实则编织新网。权贵子弟，师承名儒，交游显达，未入科场已占先机。寒门士子，纵有才学，无人举荐，不通声气，犹盲人夜行。所谓公平，不过糊名誊录一层薄纸，私谒请托，暗通关节，何曾断绝？”
陈珂感到一阵寒意。他想起自己童试时，那莫名出现在自己号舍中的“夹带”。若非父亲及时察觉其中关窍，动用了一些他当时不明、如今细思却心生凉意的关系与手段，自己恐怕早已身败名裂，累及家门。那拙劣的陷害，针对的并非他这个蒙童，而是父亲陈砚秋。自己，不过是博弈中的一枚棋子，或者说，是用来打击父亲的工具。
棋子……工具……
他放下手稿，走到窗边。庭院寂寥，老槐树的枝桠伸向天空，像绝望的手指。父亲书房窗口透出的灯光，常常亮至深夜。他在写什么？在谋划什么？又在抵挡什么？陈珂想起父亲偶尔望向自己时，那复杂难言的眼神，有关切，有欣慰，但深处似乎总藏着一丝忧虑，仿佛在透过他，看着某个更遥远、更沉重的未来。
午饭后，陈珂没有继续读那些札记，而是铺开宣纸，开始临帖。他临的不是常见的颜柳欧赵，而是父亲收藏的一卷前朝名臣奏疏的拓本。笔力遒劲，风骨嶙峋，字里行间透着一股慷慨之气。陈珂写得很慢，每一笔都力求揣摩那份藏在笔墨后的心志与气节。写着写着，他忽然想起父亲曾说过：“字如其人，未必全准。但笔下无骨，心中大抵也难有持守。”
持守……在这浊浪翻涌的世道，持守什么？又如何持守？
傍晚时分，陈砚秋回来了。他身上带着初冬户外的寒气，眉宇间有掩不住的倦色，但眼神依旧清明。先去见了苏氏，低声交谈片刻，才转向陈珂的书房。
听到父亲的脚步声，陈珂停下笔，起身相迎。
陈砚秋走进来，目光先落在书案上摊开的《略论》和临了一半的奏疏上，顿了顿，问道：“看了多少？有何想法？”
陈珂垂手答道：“回父亲，已看过大半。心中……颇多困惑。”
“讲。”
陈珂斟酌词句，将心中盘旋了一日的问题缓缓道出：“父亲，孩儿读史，见历代取士之法，两汉察举，魏晋九品，隋唐以降，科举渐成主流。本朝承袭唐制而益加严密，糊名、誊录、锁院、别头，种种防弊之法，可谓至矣尽矣。然观父亲札记及近日亲历，弊窦似乎从未根除，反而愈演愈烈，乃至江南有士子以死相谏，清风阁因文获罪，孩儿自身亦蒙不白之冤……朝廷非无申饬，律令非不森严，为何始终如扬汤止沸，去一弊又生一弊？”
他抬起头，目光清澈而执着：“圣贤书教人‘修身齐家治国平天下’，将‘治国平天下’之望寄于科举正途。然若这进身之阶本身已然污浊不堪，攀爬者或须同流合污，或难免被污流吞没，那么，天下读书人十年寒窗，所求究竟为何？这‘道’，又该行于何处？”
书房内一时寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。陈砚秋没有立刻回答，他走到窗边，望着窗外渐浓的暮色，背影在昏黄的光线下显得有些孤峭。
良久，他才转身，示意陈珂坐下，自己也撩袍坐在对面的椅子上。仆役悄声送来热茶，又默默退下。
“你的问题，很好。”陈砚秋开口，声音不高，却字字清晰，“也是为父问了半生，仍未完全找到答案的问题。”
他端起茶杯，暖了暖手，继续道：“科举之制，并非天生完美，亦非一成不变。它像一棵大树，扎根于千年文脉与王朝统治的土壤。起初，它确为寒门开了一线天光，打破了门阀世袭。但时日既久，树上便会生虫，土壤也会板结。有人视科举为晋身之阶，便想尽办法垄断这阶梯；有人视其为利益之源，便上下其手，从中渔利。糊名誊录，防的是明目张胆的舞弊，却防不住考前的请托、考后的攀附，防不住座师、同年、同乡结成的新利益网。这网，比之前朝的门阀，或许更隐蔽，却也更广泛，更深入地渗透到朝野的肌理之中。”
“至于你问，读书人该何去何从……”陈砚秋的目光落在儿子年轻的脸上，“为父只能以自身经历告之。我少时家贫，于汴河码头帮工之余读书，所求不过是不再让父亲每日肩扛手提，赚取微薄薪米。那时觉得，若能中举，便是改换门庭，光宗耀祖。后来入了科场，见识了其中污浊，受过诬陷，历经风波，一度心灰意冷。再后来，得遇恩师，见识了真正心怀天下、不计个人得失的君子，也看清了那些蛀空国本的蠹虫。”
他的语气渐趋深沉：“我渐渐明白，科举只是一道门，门后的世界，才是真正的考场。有些人过了这道门，