陈砚秋屏住呼吸，千里眼紧贴在眼前，透过藤蔓缝隙，死死盯着主岛中心那片被灯笼照亮的区域。余老大、余永福、水生三人也挤在洞口两侧，虽无千里眼，却也努力睁大眼睛，不肯错过任何细节。
墨池是青砖砌成的方形池潭，长宽各约三丈，池边立着四盏石灯，此刻都已点亮，火光在夜风中摇曳。池水黝黑如墨，在月光和灯光的双重映照下，泛着诡异的光泽。
亥时正，人影开始聚集。
最先出现的是八名身着玄色深衣、头戴高冠的中年男子。他们从主楼鱼贯而出，分列墨池两侧，每人手持一支三尺长的竹简，肃然而立。这八人面容肃穆，举止庄重，虽然距离远看不清细节，但那种久居人上的气度，绝非寻常士子可比。
“像是朝中致仕的官员。”陈砚秋低声道。他见过太多官员，那种仪态举止，装是装不出来的。
接着，又有十六名身着青色长袍的年轻些的男子走出，在八名玄衣人身后站定。这些人手中各捧一件器物：有的捧香炉，有的捧卷轴，有的捧笔砚，有的捧漆盘，盘中似乎盛着什么东西。
最后出现的，是一名白发老者。
老者身穿紫色深衣，外罩玄色大氅，头戴进贤冠，手持一柄玉圭。他须发皆白，但步履稳健，在两名童子的搀扶下缓步走到墨池正前方。所有在场之人，无论玄衣青衣，皆微微躬身致意。
“此人身份极高。”陈砚秋心中判断。紫色深衣在宋朝虽未明确禁止民间穿着，但非极高地位者不敢擅用。而玉圭更是礼器，寻常场合绝不会出现。
老者站定后，环视众人，缓缓开口。
距离太远，声音模糊不清，但能听出老者声音苍老而浑厚，带着某种奇特的韵律。他每说几句，两侧的玄衣人便齐声应和，声调古朴，似吟似诵。
“他们在念什么？”水生小声问。
“听不清，”陈砚秋摇头，“但像是某种祭文或祝词。”
老者诵念约一刻钟后，将玉圭高举过头，面向墨池深深一揖。所有人跟着行礼。礼毕，一名青衣人上前，将手中漆盘呈上。老者从盘中取出一支大笔，蘸入墨池之中。
陈砚秋这才注意到，墨池边早已备好一张长案，案上铺着大幅宣纸。老者提笔，在宣纸上挥毫书写。虽然看不清写的什么，但从动作幅度看，篇幅不短。
书写完毕，老者将笔放下，又有一名青衣人捧上一只铜盆。老者净手后，再次开口诵念。这一次，他的声音提高了几分，夜风将断断续续的词句送到崖壁方向：
“……文星耀彩……道统长存……攘除奸佞……净涤科场……”
陈砚秋心中一震。果然是“墨祭”！祭的是文星道统，目的是“攘除奸佞，净涤科场”！这“奸佞”指的是谁？是朝中政敌，还是像自己这样试图揭露科举黑幕的人？
仪式继续。
老者诵念完毕，从怀中取出一卷帛书，展开诵读。这次声音更低，听不真切。但随后发生的一幕，让陈砚秋瞳孔收缩。
两名青衣人抬上一只木箱，打开，里面是一叠叠木牌。老者每念一个名字，便有一名玄衣人上前，取一块木牌，双手捧至墨池边，将木牌投入漆黑的池水中。
木牌入水，悄无声息地沉没。一块，两块，三块……
陈砚秋努力辨认那些玄衣人的口型，试图读出他们投牌时低声念出的名字。距离太远，光线不足，实在难以看清。但就在第七块木牌投入时，一阵较强的夜风吹来，将一句低语送得更近些：
“……陈砚秋……”
陈砚秋浑身一僵。
虽然早有心理准备，但亲耳听到自己的名字在这种诡异的仪式上被念出，投入那象征吞噬或淹没的墨池，仍然让他感到一阵寒意从脊背升起。
余老大显然也听到了，猛地转头看向陈砚秋，眼中满是震惊。
陈砚秋轻轻摇头，示意继续观察。
木牌继续投入。陈砚秋又隐约听到了“赵明烛”的名字，还有一个名字似乎是什么“……七子”，但听不真切。前后共投入了二十一或二十二块木牌——距离和光线影响了精确计数。
木牌投毕，仪式进入下一个环节。
四名青衣人抬上一只青铜鼎，置于墨池边。鼎内似乎预先放了什么，老者手持一根长柄，在鼎中搅动，然后从鼎中舀出一些粉末状的东西，撒入墨池。
粉末入水，墨池水面忽然泛起细微的涟漪，接着，竟有淡淡的青黑色烟雾从水面升腾而起！烟雾不散，在池面上方尺许处盘旋，形成一层薄雾。
“那是什么？”水生忍不住低呼。
陈砚秋也震惊了。这显然不是普通的墨汁，其中必然添加了特殊物质，遇水会产生烟气。这已经超出了寻常文会雅集的范畴，带有明显的方术色彩。
烟雾升腾中，老者再次高声诵念。这一次，词句清晰了许多：
“太初有文，天地立心。科举取士，代天选贤。