陈砚秋站在府衙二堂的廊下，望着檐角如珠串般坠落的雨水，手中攥着今晨墨娘子遣人送来的密函。函件用特制的油纸包裹，虽经雨水，字迹仍清晰可辨。上面的内容让他眉头紧锁——太湖水域近半月来，有七批身份不明之人分乘不同船只，在夜色掩护下驶入湖心深处，最终消失在茫茫烟波之中。
“太湖……”陈砚秋低声自语。
他转身回到堂内，李纲正与张文远商议漕运整顿事宜，冯坤则站在一幅江南舆图前，手指沿着太湖沿岸缓缓移动。见陈砚秋进来，三人皆投来询问的目光。
“有线索了？”李纲放下手中的茶盏。
陈砚秋将密函递上：“墨娘子的眼线发现，多批可疑人物秘密进入太湖，行事极为隐蔽。他们选择的登船地点分散——苏州吴江、湖州长兴、常州宜兴皆有，但最终去向都指向湖心区域。”
冯坤凑到舆图前，粗壮的手指重重按在太湖中心位置：“太湖东西二百里，南北百二十里，湖中有山屿数十座。若真有人选在此处密会，倒是个绝佳之地。水道错综，芦苇丛生，官府的巡检船队难以周全覆盖。便是发现了，往哪个岔道一钻，转眼就没了踪影。”
张文远接过密函细看，沉吟道：“这些人在各处码头登船时，皆有人接应，且接应者口音混杂，有湖州话、苏州话，甚至带着些许淮南腔。船只也非统一制式，有渔船、货船，还有装饰普通的客舫。如此安排，显然是为了避免引人注目。”
“他们聚会的时间呢？”李纲问。
“月圆前后。”陈砚秋道，“墨娘子的人注意到，这几批人出发时间虽不同，但推算航程，抵达湖心的时间都应在每月十五前后三两日内。下一次月圆，就在七日后。”
堂内陷入短暂的沉默，唯有窗外雨声淅沥。
李纲起身踱步，官袍的下摆在砖石地面轻轻摩擦：“钱百万失踪已有月余，生不见人死不见尸。郑元化在江宁的党羽虽被拔除不少，但其本人在汴京依旧安稳。如今这太湖之上又现隐秘聚会……诸位以为，这些是否有所关联？”
“必有关联。”冯坤斩钉截铁，“钱百万在江南经营多年，漕运、盐政、科举，处处都有他的影子。他若能轻易被我们拿住，反倒奇怪了。某家猜测，此人要么已潜逃出江南，要么就藏在某个极隐蔽的所在，继续遥控其势力。太湖水域辽阔，岛屿众多，若真有人在那里设下秘密据点，藏个把人不难。”
张文远补充道：“下官审问江宁被捕官员时，有人含糊提过，钱百万早年曾资助太湖渔民组建船队，名义上是协运漕粮，实则掌控了部分湖上通道。此事当时未引起重视，如今想来，恐是其预留的后路。”
陈砚秋走到舆图前，目光扫过太湖星罗棋布的岛屿：“墨娘子信中还说，她的人曾伪装成采菱人靠近湖心区域，发现有几座较大的岛屿近年似乎加强了戒备，寻常渔船靠近便有人驱赶，说是私人别业。但查询府县档案，这些岛屿的归属要么记录模糊，要么早已转手多次，现任主人身份成谜。”
“私人别业……”李纲冷笑，“在太湖湖心建别业？好大的手笔，好精的算计。既能享湖光山色之幽静，又能借水路之便行隐秘之事。朝廷对太湖水域的管辖向来薄弱，各地州县权责不清，正是藏污纳垢的好地方。”
“大人，”陈砚秋转身拱手，“下官请命，亲往太湖探查。”
李纲看向他，眼中闪过一丝忧虑：“砚秋，你如今是‘清流社’的眼中钉，钱百万若真藏在太湖，那处必是龙潭虎穴。你贸然前往，太过凶险。”
“正因凶险，才需有人前往。”陈砚秋神色平静，“墨娘子的人虽得力，但毕竟是江湖中人，对官场隐秘、科举内情了解有限。即便见到听到什么，也未必能洞悉其背后的关节。下官亲去，或能窥破其中玄机。”
冯坤忽然道：“陈提举若去，某家派一队精锐军士随行保护。”
陈砚秋摇头：“不可。军士行动固然有力，但目标太大，易打草惊蛇。太湖之上，一队陌生军船出现，立刻会引起警觉。若对方真是‘清流社’或钱百万的据点，见官兵前来，或遁走，或毁灭证据，我们便前功尽弃。”
“那你想如何前往？”张文远问。
陈砚秋指向舆图上太湖西岸一处：“从此处入湖。墨娘子在信中提及，她在太湖有一支可靠力量，首领姓余，排行老大，人称‘余老大’。此人是太湖渔民出身，祖辈三代在湖上讨生活，对太湖每一处水道、暗礁、岛屿、芦苇荡都了如指掌。更难得的是，此人早年曾受墨娘子大恩，忠诚可靠。下官可扮作游学士子，由余老大安排船只人手，悄然潜入。”
李纲沉吟良久，终于点头：“也罢。但你必须答应本官，以探查为主，不可贸然涉险。若有不对，立即撤回。七日后的月圆之期，你准备何时动身？”
“五日后出发。”陈砚秋计算道，“提前两日抵达湖岸，与余老大汇合，熟悉船只水路，做些准备。月圆之夜前潜入