“看来，这江宁城，又要迎来新的‘客人’了。”陈砚秋语气沉重，“而且，是来自北方的恶客。”
他沉吟片刻，对墨娘子吩咐道：“加派人手，严密监控所有通往北方的水陆要道，特别是运河码头和各大榷场。重点关注那些形迹可疑的北地商队，以及任何与郑元化行辕有秘密接触的外来人员。但要格外小心，这些人绝非易与之辈，切勿打草惊蛇。”
“明白。”墨娘子点头应下，随即又道，“另外，关于那处伪造宅院，昨夜又有箱笼运入，天亮前运走。箱笼比前几次更大，搬运时显得十分沉重。灰鼠冒险靠近了些，闻到一股……淡淡的墨臭和陈旧纸张的味道。”
墨臭？陈旧纸张？陈砚秋心中一动。伪造文书需要的是空白纸张和新墨，要陈旧纸张和特殊的墨臭做什么？难道郑元化又在准备新的构陷手段？还是说……这与北边来的这些人有关？
一种莫名的直觉，将北使南来、神秘人与郑元化接触、以及伪造宅院的异常活动串联了起来。但这根线现在还太模糊，抓不住头绪。
墨娘子离去后，陈砚秋重新坐回书案前，提笔给赵明烛写信。他将江宁近日的异常，特别是可能与辽使先遣人员有关的发现，以及郑元化与此类人员秘密接触的情报，详细写下。他在信中强调，辽使此来，恐非单纯乞援，需警惕其与朝中某些势力（暗指“清流社”）勾结，利用江南乱局或科举事务兴风作浪。他请求赵明烛利用皇城司的渠道，密切关注辽使团在汴京的动向，尤其是与科举、礼部相关的接触。
写完信，用火漆封好，交给陈安通过秘密渠道送出。陈砚秋长长吁了一口气，感到肩上的压力又重了几分。原本以为只是应对郑元化的构陷，保全自身与顾文渊等人，如今却仿佛卷入了一个更大的、关乎国运的漩涡之中。
接下来的几天，江宁城表面依旧维持着那诡异的平静。府衙不再有新的抓捕行动，市井流言也似乎彻底消停。提举学事司的同僚们对陈砚秋的态度，甚至隐约多了几分难以言说的客气，或许是嗅到了什么风声。
但陈砚秋却清晰地感觉到，在这平静的水面之下，来自北方的暗流正在加速涌动。
墨娘子的情报网络不断传来新的消息：
——一批自称来自河北的“皮货商”，住进了江宁城西一家由钱百万暗中控股的客栈，他们很少外出谈生意，却对江宁的刻书坊、纸墨铺表现出异乎寻常的兴趣。
——两名操着幽燕口音的“书生”，在江宁府学附近徘徊，试图与一些士子搭讪，询问的却多是关于近年科举试题风向、江南士子对朝廷政策（尤其是对辽、金策略）的看法等敏感话题。
——润州榷场传来消息，有辽地商人用珍贵的貂皮、北珠，换取的不是江南的茶叶丝绸，而是几大箱看似废纸的“故纸堆”，据说是从某些败落的藏书之家流出的旧书、残卷。
这些零散的信息，如同拼图的碎片，在陈砚秋的脑海中逐渐拼接出一个模糊却令人不安的图景：这些北来者，无论是辽使的先遣人员，还是与辽关系密切的商人，他们的目标，似乎都指向了与文化、典籍、科举相关的事物！
他们想干什么？搜集宋朝的文化情报？分析士林动向？还是……觊觎科举体系本身的某些东西？
联想到韩似道那条老狐狸掌控的、曾经活跃于汴京的“题引”黑市网络，陈砚秋的心跳不禁漏了一拍。难道“清流社”与辽人之间，存在着某种基于科举利益的肮脏交易？辽国将亡，他们还要这些科举文献何用？
谜团越来越多，危机感也越来越强烈。
这日午后，陈砚秋正在翻阅近年两浙路漕运的卷宗，试图从中找到一些与北方可疑商队相关的线索，忽听得前院传来一阵喧哗，夹杂着陈安试图阻拦的声音。
“陈提举！陈提举可在？有紧急公文！”一个带着急切的声音高喊道。
陈砚秋眉头一皱，放下卷宗，起身走出书房。只见前院里，一名身着驿丞服色、风尘仆仆的吏员，正被陈安拦着，脸上满是焦急之色。
“何事喧哗？”陈砚秋沉声问道。
那驿丞见到陈砚秋，如同见了救星，连忙挣脱陈安，快步上前，躬身行礼，双手呈上一份封着火漆的公文：“提举大人，小人乃润州西津渡驿丞。此乃转运使司衙门发往江宁府及各路监司的紧急公文，言北使将至，命沿途州县严加戒备，保障驿路通畅，并留意可疑人等，以防不虞。因事关重大，小人不敢耽搁，特亲自送来。”
陈砚秋接过公文，入手颇沉。他拆开火漆，迅速浏览起来。公文的内容与驿丞所说大致相同，是两浙路转运使司下达的指令，正式通报了辽国使团已抵达汴京，不排除其部分随员或因“考察风土”之名南下的可能，要求沿途各地提高警惕，既要维护天朝上国的体面，不得怠慢，也要加强防范，确保地方