丁保桢的指尖在桌面上轻轻敲着，不知在盘算什么。
李绍荃低着头，手里的铅笔，在笔记本上沙沙记录着关键数字，嘴唇紧抿。
汤普森那双蓝灰色的眼睛里，则闪着冷静而好奇的光，似乎在消化这场关于巨额资金与遥远地理的辩论。
萧云骧沉默了片刻。
离京前，他与首相曾水源交谈的情景，再次浮上心头。
那位素来持重的夏府“大管家”，就着昏黄的灯火，拨弄着桌上的算盘，一桩桩、一件件，给他数着国库的进项：
南方诸省的田赋商税、海关渐长的税银、还有不久前在伦敦和江城，同时发行的第一期铁路债券所募得的款项……
“阿骧，钱粮是有的，总比上半年全线开战，消耗要少。”
曾水源当时抬起头，目光穿过袅袅茶雾，带着兄长般的恳切，
“可你也得明白，西北这条铁路，不同于京汉、沪宁等。
它沿途人烟稀少，地瘠民贫，二三十年的运营利润，都难以补足建设它的成本。
你确定，现在就要开工么？”
萧云骧当然确定。
这不仅是因为北疆正燃烧的战火，更源于他对这片土地未来命运的认知。
铁路通了，西域的棉花、牛羊、皮革、矿产才能顺畅运入腹地；
内地的布匹、铁器、书籍、乃至新的思想与技术，才能更有效地送入边疆。
人通了，货通了，政令与理念才能真正通达。
那片广袤而遥远的疆土，人心才能渐渐归附，边防才能真正的稳固。
堂中众人见他沉默，也不言语，齐齐看了过来。
萧云骧端起茶碗，轻轻抿了一口，思绪却飘得更远。
另一个时空中，扶桑国在“明治维新”后，为筹措战争经费与兴办实业，
曾数次在伦敦、纽约、巴黎发行债券，最终筹得折合约四千万英镑的巨款。
相比之下，夏府疆域更辽阔，物产更丰饶，新生政权展现出的活力与市场潜力，远非扶桑可比。
况且夏府与罗刹在远东角力，不列滇、高卢等国乐见其成。
对夏府发行债券筹款的行为，当不会横加阻挠。
以此推断，在海外金融市场，筹得两百万至三百万银元，应非难事。
而铁路债券同时在国内发行。
参照前几年筹建汉阳钢铁厂和湘潭至萍乡铁路时，债券被绅商踊跃认购、各募集了三四百万元的情况来看，
只要条件得当，再募集数百万的国内资金，也非奢望。
即便退一万步讲，债券发行不畅，夏府手中还有一项隐秘储备——从京师银库、王公大臣的府邸，及内务府查抄出的浮财。
仅银票、现银与金锭一项，折合便不下三千五百万两白银，
其中单是各王公大臣府邸所出，就占了两千多万两之巨。
古玩字画、绫罗绸缎，尚不计算在内。
这便是萧云骧坚持要修这条铁路的底气。
这五百六十万银元砸下去，看似消耗，实则如同活水。
它将变成数万筑路民夫的工钱；
变成沿线城镇客栈饭铺、杂货商贩的生意；
变成钢铁厂、机械厂、伐木场里日夜不息的炉火。
银子在民间流转一圈，又能通过商税形式，一部分回流国库。
筑路看似巨大的花销，却更是疏通夏府经济血脉、振兴百业的一剂良药。
想到此处，他心中更加笃定。
“钱的事，丁老不必过于忧虑。”
萧云骧抬起头，目光扫过堂内诸人，
“五百六十万银元，首相府可以筹措。
您老现在只需告诉我——假设钱粮人力，皆能充足、及时供应。
最快何时，能让第一列火车，从长安开到哈密？”
丁拱辰怔了怔，仔细打量着眼前这年轻人。
不过二十出头的年纪，面庞俊朗犹带几分少年气，可那双眼睛却沉静深邃。
目光里有显而易见的急切，却并无躁进者的焦灼；
有背负巨大压力下的凝重，却不显半分慌乱。
从渝州起，两人就共事多年，丁拱辰深知，萧云骧向来言出必践。
于是，老工程师脸上那份凝重渐渐化开，取而代之的是一种混合着感慨与兴奋的神色。
他走回座位，端起那碗已温凉的炒青茶，咕咚喝了一大口。
沉吟半晌，他才缓缓放下茶碗。
“若是钱粮真能如你所说，源源不断，人力材料，也能随时征调到位……”
丁拱辰的声音缓了下来，字斟句酌，
“那么，四年半。
再快，路基夯不实，铁轨铺不匀，道砟填不密......
日后行车，轻则颠簸不