时值仲夏，燕山北麓却凉爽宜人。
官道两侧峰峦叠翠，山谷里溪水潺潺，偶尔可见野杏树挂满青果。
夜间宿营时，山风穿帐而过，竟需盖上薄被。
贤丰起初两日还勉强骑马，到第三日腰背酸痛难忍，又换回了轿子。
懿贵妃倒是坚韧。
她白日坐轿，夜间宿营时，常抱着孩子到贤丰帐中说话。
说的多是她听来的关外旧事：
盛京皇宫的大政殿、十王亭，长白山的天池，鸭绿江的鱼汛……
声音轻柔，像在讲睡前故事。
“等到了盛京，淳儿也该开蒙了。”
这夜她忽然说起，
“皇上可要亲自教他读《三字经》么？”
贤丰正就着烛火看地图，闻言抬头，对上她亮晶晶的眸子。
烛光在她脸上跳跃，那刻意维持的从容底下，藏着惊惶。
“好。”他点了点头，“朕亲自来教。”
但两人心里都清楚：
盛京的八旗所剩无几，后面夏军紧追不放，罗刹人在北边虎视眈眈……
去了，就能站稳脚跟么？
但不这般说，又能说什么呢？
纵然是个幻梦，能多做一日，就多撑一日也好。
6月18日，队伍进入建昌县境内。
这里已是辽、冀、蒙三省交界，汉蒙杂处，民风彪悍。
知县早闻风而逃，县丞勉强带着十几个衙役，到县界迎驾，献上些粗粮腌肉，话都说不利索。
肃顺赏了他十两银子，打发走了。
当夜扎营时，他特意加派了三倍岗哨：
“此地民情复杂，都警醒着点！”
然而连日奔波，人困马乏。
哨兵抱着枪靠在帐篷边打盹，马匹嚼着草料发出单调声响，营火噼啪燃着，映着一张张疲惫麻木的脸。
第二日晌午。前队抵达一处叫“十二里铺”的地方。
再向东十里，就是建昌县城。
地势于此豁然开朗：东西向的官道从两山夹峙中穿出，眼前是一片方圆十里的草甸子。
草正盛，绿茵茵铺到天际，其间点缀着繁星般的野花——紫的马蔺、黄的蒲公英、白的芍药。
清风拂过，摇曳成浪。
远山在七八里外蹲伏着，轮廓柔和，覆着深黛色的松林。
近处两三里，几座浑圆的山丘隆起，丘上松柏森森。
天蓝得透亮，云絮疏淡，
风从林间穿过，带来松脂的清香。
连日钻山沟的压抑，至此为之一松。
怡亲王载源勒住马，望了望日头，传令道：
“前军就地歇息两刻！饮水，用干粮！”
两千兵丁哄然应声，纷纷散开。
有人跑到路边小溪掬水洗脸，有人躺在草地上，更多人掏出怀里的烙饼、水壶，狼吞虎咽。
载源自己也下了马，亲兵递上水囊和一块奶饼。
他咬了一口，慢慢嚼着，目光投向东方——那是建昌县城的方向。
半个时辰前派出的二十骑探马，此刻该到城下了吧？
正想着，地面忽然传来极轻微的震颤。
载源动作一顿。他经历行伍，对这种震颤太熟悉了——是大股骑兵奔驰的动静！
“备战！”他扔了奶饼，厉声大喝。
两千兵丁慌慌张张爬起，乱成一团。
前面四五里，山道拐弯处，烟尘骤起！
二十骑八旗探马没命地奔出尘头，马身汗湿如洗，骑手伏鞍狂驰。
领先一人远远望见自家旗号，声嘶力竭地大吼：“怡亲王——西贼——”
正是开路的鄂尔泰。
但他“贼”字刚出口，追兵阵中腾起一片白烟。
砰砰！
爆豆般的枪声，遽然炸裂，在山谷间激荡回响。
探马队里当即有四五骑，包括鄂尔泰，人仰马翻。
余下的骑兵，更疯了一般抽打马匹。
追兵终于完全冲出山道。
黄色军服，牛皮武装带，装备长短枪加马刀——是夏军骑兵！
看规模，至少两三千骑！
他们并不减速，反而呈扇形展开，加速冲来。
马背上，骑兵们单手控缰，另一只手端起马枪。
“列阵！火器营上前！”载源拔刀大吼。
可惜，来不及了。
就在枪声响起、队头陷入混乱的同一刻，十二里铺四周，那些看似静谧的丘陵林地间，图谋已久的合围，骤然收紧。
东方，那三千余夏军骑兵，正与怡亲王载源亲率的两千八旗先锋血战，死死咬住了旧朝军队最锐利的矛尖；
北面松林外涌出一股，约千骑，径直撞向臃肿的辎重队伍；