人马呼出的白汽，混杂着踩踏冻土扬起的微尘，在队伍上空连成一片蒙蒙的雾，久久不散。
刘鸣传骑在枣红马上，走在队伍的最前头。
马脖子和鬃毛结了层薄冰，随步伐抖动而簌簌轻响。
风掠过他黝黑的脸膛，上面几粒浅麻子若隐若现。
三十出头的年纪，江淮的烈日和风沙，已把他打磨得像块粗粝的石头。
此时他眼睛微眯，正警惕地扫视着前方的荒野。
昨日傍晚，盐务局公廨里烛火跳动。李绍荃坐在上首，表情严峻，声音低沉：
“诸位，情势都清楚了。”
他顿了一下，目光从刘鸣传、程学启、张树声、吴长庆等人脸上一一扫过。
“胜保陷在栏杆集，朝廷的严令、福抚台的手段，都逼到眼前了。没退路了，只能打出去。”
烛光在众人严肃的脸庞上，明灭不定。
“趁着胜保没被一口吞了，内外夹击，跟西贼拼一场。”
李绍荃身子微微前倾，
“赢了，皖省能保，诸位的功名前程、身家性命，也都能保。输了……”
他没说下去，也不必说。
淮勇固然是诸人在这乱世里，安身立命的本钱，庐州是经营多年的根基。
但朝廷那面“如朕亲临”的金牌悬在头上，只有打赢夏军，眼前的富贵权位才能保住。
部署很快定了下来：
刘鸣传的“鸣”字营八千人为先锋；
程学启的“开”字营、张树声的“树”字营、吴长庆的“庆”字营梯次跟进；
李绍荃亲率两万主力押后。
周盛波、周盛传兄弟，率六千“盛”字营，留守庐州。
这些将领，除了程学启，都是皖省本地团练头目出身，乡里乡亲，姻亲故旧，盘根错节。
程学启虽是皖省桐城人，早年却在神国翼王石达凯麾下颇有名声，硬被李绍荃以“保乡梓”的情分说动，带队伍投了过来。
李绍荃大气，让他独领一营，粮饷器械与旁人无异。
这些年，程学启亦以战功，回报了这份信任。
今日队伍开拔时，天色倒放晴了。
只是冬日的阳光，薄得像层凉琉璃，照在身上没半点暖意。
出城时，刘鸣传下意识的转头回望。
庐州城青灰色的城墙在淡白的天光下，显得格外冷硬，如同巨兽蛰伏的脊背。
他有种预感——这一步踏出去，再想回城，就难了。
头一天，走了三十里。
官道像条灰白的带子，在荒野里延伸。
两旁是荒芜的田野，枯草倒伏，残雪斑驳。沿途村庄大多只剩断壁残垣，寂静得让人心里发空。
除了远处偶尔闪过夏军哨骑的影子，再无任何动静。
连预想中的冷枪袭扰，都没有。
这反常的安静，更让刘鸣传心生警惕。
萧云骧不是蠢货，夏军更是凶名在外，大小仗打了无数，怎会放任淮勇长驱直入，捣其后背？
要么是狂妄至极，压根瞧不起淮勇；要么……就藏着更狠的后手。
“统领，这也太顺了，顺得邪乎。”
亲兵队官刘三嘀咕道。他身材矮壮，额头上有道刀疤。
刘鸣传没吭声，只命令探马撒出去二三十里。
全军保持警戒队形，继续向前。
同时派人将异常顺遂的情况，报与后队的李绍荃。
第二日、第三日，情形依旧。
只是夏军哨骑出现的次数多了，距离也更近了。
他们三五十人一队，骑着快马，或远远缀在队伍前方，或围猎追逐淮勇撒开的探马。
士卒们起初的紧张，在这几日平静行军里，渐渐被盲目的乐观取代。
队伍里有了说笑声，有人议论打下栏杆集能得多少赏银，有人念叨着夏军该是吓跑了。
刘鸣传脸上的麻点在寒风里绷得发紧。
他非但没放松，反而下令全军加强戒备，派出更多游骑与夏军探马搏杀，务必保持耳目清明。
第三日午后，队伍逼近一个名叫石塘的集镇。
镇子不大，几十户人家模样，如今和周边村庄一样死寂，不见炊烟，不闻犬吠。
未及靠近，探马便流星般驰回，马蹄带起一道烟尘：
“报——！统领！镇外……镇外有西贼阵地！”
刘鸣传心头一紧，手臂猛地扬起：“全军止步！列阵戒备！”
长长的队伍，像条被冻住的巨蟒，停了下来。
刘鸣传带了几名亲兵和营官，策马奔到前方一个小土坡上。
坡上枯草瑟瑟，视野倒是开阔。
他勒住马，从鞍袋里抽出一架黄铜单筒望远镜，举到眼前。
镜筒里的景