阵之责。

    胜保自己，亲率最精锐的数千标营亲兵，押着庞大的后勤车队与一应享用之物，走在整个队伍的最后。

    如此布置，在他看来颇为巧妙。

    前后绵延四五十里，声势浩大；汉将在前，旗将督中，自己稳坐后军。

    无论战局如何，他都有充裕时间反应，或进或退，游刃有余。

    他骑在高大的关外骏马上，看着前后望不到头的旌旗人马。

    冬日阳光照下来，那因被迫出兵而郁结的心情，竟稍微开朗了些，重新找回了点“大将督师”的感觉。

    出发两日后，午后时分。

    队伍行至全椒县以西约二十里。

    前方忽然传来一阵爆豆般的枪响，其间夹杂几声闷雷似的炮鸣。

    胜保在后军听得真切，心头一揪，身子晃了晃，险些从马背上滑下。

    “怎么回事？何处放枪？”他厉声喝问，嗓音却有些发紧。

    不多时，探马气喘吁吁奔来：

    “禀大人！乐总兵、丘总兵在官道前方遭遇西贼阻击，正在交火！”

    “有多少人？火力如何？”胜保急急问道，手指不由自主地攥紧了缰绳。

    “回大人，看旗号人马，不过数百，枪声虽密，但似乎没有重炮。乐总兵正在组织进攻。”

    数百人？胜保心里那根绷紧的弦，稍稍松了些。

    只是小股袭扰罢了。

    他定了定神，刻意挺直腰板，用自以为沉稳的语调下令：

    “告诉乐善、丘联恩，务必击退这股西贼，扫清道路！但也需谨慎，提防贼人诡计。”

    命令传下，他留在后军，却再也坐不住。

    来回踱着步，耳朵支棱着，捕捉前方的动静。

    时间一点点过去。前方枪炮声渐渐止息。

    不久，新的探报便来了：

    “大帅！前队已击退敌军！西贼向西溃去了！”

    “乐、丘两位总兵正在收拢队伍，清点伤亡。”

    胜保长长吁了一口气，一股混杂着庆幸和得意的情绪涌上心头。

    看来传闻有些夸大，西贼也是人，真到了阵前，见自己兵多将广，一样会逃。

    他先前的畏怯，此刻被‘初战告捷’的喜悦冲淡，反生出一丝自得。

    但他并未留意，也未深想。

    这场短暂接触，已让他原本松散绵长、首尾难顾的行军队伍，不由自主地向前靠拢了许多。

    整个队伍，像一条受惊后下意识蜷缩的蛇，被无声地压缩了一截。

    道路向前延伸，冬日的田野，空旷而寂寥。

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