只力陈“达字营”、“湘毅营”血战半日，伤亡惨重，周、胡二统领相继殉国，仍未能撕开夏军防线。
现今夏军大队援兵已至，东面突围之路恐已断绝，恳请部堂速做决断。
他亦提出两策：
或弃所有辎重火炮，趁敌合围未紧，全军化整为零，分散寻小路突围，能走多少算多少；
或准他率部退回甑山，收拢兵力，凭借既设工事，固守待援。
书信发出约半个时辰，甑山回令即至，言辞简促，透着焦灼：
命黄淳熙即刻率“湘果营”及两部溃兵，火速西撤，退回甑山大营。
缘由无他——正当薛津激战之时，夏军包围圈已然收紧。
姑溪河上，夏军水师那些吃水浅、火力猛的炮艇，果真溯流而上。
艇首150毫米主炮频频轰鸣，将骆部于北岸仓促构筑的工事，轰得支离破碎。
南岸夏军第六军主力，趁机架设浮桥，步兵如潮，汹涌过河，向北挤压。
与此同时，北面也传来敌情。
击溃张国梁部后，一路南压的夏军第七军前锋，已出现于甑山以北十余里处的董耳山一带。
留守甑山的刘岳昭“果毅营”，南北受敌，防线摇摇欲坠，亟需黄淳熙这支生力军回援。
黄淳熙接令，不敢延误，当即传令拔营。
万余人马调转方向，循来路向西退去。
队伍中夹杂众多薛津镇败退的溃兵，他们惊魂未定，步履踉跄，拖缓了全军行程。
黄淳熙骑于马上，回首向东望去。
薛津镇已隐入渐浓的暮霭之中。
西方天际只余一抹暗沉赤色，不知是残阳余晖，还是燃起的战火。
他明白骆秉章作此抉择的缘由。
化整为零？谈何容易！
当今天下兵马，除却夏军那等信念坚定、组织严整的队伍，哪支军队散了编制，还能重新聚拢？
士卒一旦失去管束，便与流贼无异。
打家劫舍，自在快活，谁还愿返回此等死地，与凶悍的夏军拼命？
溃散容易，再行收拢，难若登天。
最终能归建者，十成中若有五成，便该念佛主保佑了。
他所提此议，不过是绝境中，欲抓住一根浮木。骆秉章不纳，正在情理之中。
如今，唯剩固守甑山一途。
甑山山势虽平缓，但骆部经营日久，壕沟、鹿砦、土垒层层相套，粮草弹药亦有所囤积，饮水不缺。
凭借这些工事，或可支撑一段时日。
然则，能撑多久？黄淳熙心中没底。
夏军炮火之猛烈，山上这些土木工事，能否抵住连日不休的猛轰？
他只得将希望，寄托于镇江钦差大臣穆荫身上。
盼这位总督江南军务的军机大臣兼钦差，能从围攻上京的大军中，再抽调些许兵力，南来救援。
队伍沉默前行，唯闻脚步声、马蹄声、车轮碾过冻土的吱嘎声响，间或夹杂伤兵压抑不住的呻吟。
残阳将人影拉得细长扭曲，斜映于荒芜田野之上，透着末路的苍凉。
黄淳熙抬手触了触腰间那柄“神锋”剑。
剑鞘冰凉，入手沉实。
部堂赐此剑时，许他先斩后奏之权。
然今日却因自家私心与迟疑，白白错失那稍纵即逝的突围之机。
思及此处，他面庞不由一阵燥热。
抬头望去，暮色中甑山的轮廓，已渐显现。
山形如倒扣的陶甑，此刻看来，却更似一座巨冢，正张开幽深的口子，静待将他们吞没。
“加快速度！”
他嗓音沙哑，向传令兵喝道，
“务必于天黑透前，赶回大营！”
于此同时，甑山骆秉彰大营。
中军帐内，炭火盆烧得极旺，却驱不散那自帐外渗来的寒意。
骆秉彰裹紧厚实貂裘，蜷于椅中，手中紧捏着黄淳熙呈来的战报。
他面色灰败，眼窝深陷，唯有偶尔抬眼时，眸底那缕历经风浪磨砺出的锐光，尚未全然湮灭。
“周达武、胡忠河……俱殁了。”
他喃喃低语，声音干涩得像砂纸摩擦。
胃脘处那熟悉的绞痛再度袭来，他额角渗出冷汗，左手死死抵住腹部，指节捏得青白。
帐中，刘岳昭甲胄沾尘，面带激战后的倦色，肃立一旁。
柳湘莲与数名营官垂首默立一旁，大气不敢出。
“部堂，”刘岳昭抱拳，声线尚稳，却难掩其中焦虑，
“北面西贼第七军前锋，已与我前哨接战。南面，西贼水师炮火猛烈，我部难以阻截，其陆师已大举渡河。”
“黄统领若能及时回师，凭地形工事，或可一战。若其途中有失……”