这位老将已五十余岁，身材敦实，像山岩垒成的一般。
脸是长年风吹日晒浸染出的黑红色，皱纹纵横，尤其颧骨上那道寸许的旧疤，颜色发暗，平添了几分凶悍之气。
可他看人的眼神却很沉静，像是在沙场滚过几十遍后，滤净了的焰火。
平日话不多，但句句扎实，容不得半点含糊。
陈思伯被带到曾天养面前时，吓得腿脚发软。
老将只问了他的姓名、籍贯、读过什么书，便点了头，对身旁亲兵道：
“带他去后营，以后营里文书、粮账、军令抄写，先让他试着。不必上阵。”
这对曾天养来说，只是一件寻常杂事。
可对陈思伯，却是在命运苦海中，飘来的一根救命浮木。
不用上前线搏命，只需与笔墨打交道，他活下来的机会便大了许多。
他心下感激，却也愈发谨小慎微。
后来他才知道，曾天养是桂省郁林州人，早年以挖矿为生。
津田团营时就入了伙，是真从尸山血海里，一刀一枪拼出来的“老兄弟”。
他不像有些将领爱把“天父天兄”挂在嘴边，也不对下属讲虚理，但治军极严，赏罚分明。
作战时常身先士卒，故而极得军心。
对读书人，他倒还算客气，称一声“小陈先生”——尽管陈思伯那时，不过是个十七岁的半大孩子。
陈思伯的活计琐碎而磨人。
每日要登记各营领走的米粮、盐菜、火药等物资；
誊写曾天养口述或核定的军令，下发各营；
接收并整理上头来的文书方略。
偶尔，他也帮着清洗包扎伤兵——他那点从父亲那儿耳濡目染的粗浅医术，竟也派上了用场。
因写得一手端正楷书，记账清晰，很快得了曾天养的认可。
而神国之内，只许诵读神王亲撰或修订的《天条书》、《天命诏旨书》、《幼学诗》等寥寥几本。
其余典籍，除了医书农书等少许实用册子，皆被斥为“妖书”，严禁军民接触。
故而军中绝大多数士卒，乃至许多中高军官，都是睁眼瞎。
连曾天养这般能于万军中洞察战机、尸山血海前眉头不皱的主帅，竟也大字不识。
所有文书，都需陈思伯这样的“先生”念给他听。
除了这些，每日雷打不动，还有“礼拜”。
天色未明或暮色四合，全营士卒无论官职高低，皆要面朝上京方向跪下。
值星官拖长声调喊：“敬拜天父——！”
众人便跟着诵念那套越来越长的《赞美经》，末尾必以“杀尽妖魔，护我真圣”收束，声浪粗粝而齐整。
每餐动筷前，也须合声感谢“天父天兄赐下粮米”。
逢到“礼拜日”，更是午夜即起，全天严禁嬉戏劳作。
午时全军集结，仪式冗长：先颂扬神王及诸王功德，再集体诵读《天父诗》、《十款天条》，最后将写满祷词的黄纸焚化。
灰烟缭绕中，万千人同呼“神王万寿无疆”，声震四野。
新兵入营，必行“洗礼”。
一盆清水当头淋下，象征洗净凡尘罪孽，从此便是“天父子女”，战死可直升天堂。
作战前，更有祭师主持祷告，宣称替天父战死，荣光无限。
这一套，许多从桂省跟出来的老弟兄，是真心相信的。
故而早年神军士卒作战，确能奋不顾身，死不旋踵。
信念，曾是这支队伍最锋利的刀。
陈思伯跟着曾天养，沿江东下。数年下来，历经无数战阵。
他见过血肉横飞的城墙争夺，见过溃不成军的清妖官兵，也见过被战火蹂躏后十室九空的村镇。
曾天养打仗勇猛果决，常亲临前线督战。
陈思伯则大多留在中军帐附近，听着远处震天的喊杀与炮鸣，一边观察记录战况，一边心悬在半空。
一得空，他就到处打听父亲下落。
可神国仅从江城府一地，就裹挟走近五十万人，辗转千里，血火不断。
想寻一个下落不明的人，无异于大海捞针。
神国定都上京后，曾天养因战功累迁，从指挥到检点，再到丞相。
陈思伯一直随在他左右，从鄂省打到江南，又从皖南转战苏南。
到了去年，神国接连击破清妖经营多年的江北、江南大营，兵锋直指苏、杭富庶之地。
军中士气高涨，人人脸上洋溢一种“天下即将一统，人间天堂在望”的憧憬。
曾天养的眉头，似乎也舒展了许多。
然而，好景如昙花一现。
先是上京城里传来霹雳消息：
东王要逼封“万岁”，谋逆篡位，被北王奉诏诛杀，东殿上下数万人罹难。