孙玉国的脸色变了变，却强撑着道：“采？哼！这后山的药材，早就被我包下来了！你们敢动一根草，就是跟我孙玉国作对！”
刘二也跟着叫嚣起来：“没错！识相的赶紧滚回去，别在这儿碍事！”
王宁看着孙玉国嚣张的模样，又想起村里那些被怪病折磨的村民，深吸一口气，目光变得坚定。他转头看向林婉儿和赵阳，沉声道：“备齐采药工具，明日一早，上山采地骨皮！”
夕阳西下，将几人的身影拉得很长。老槐树下的符水还在叫卖，而百草堂的药香，似乎在暮色里，悄悄酝酿着一场关于药材与人心的较量。
天刚蒙蒙亮，晨雾还裹着后山枸杞林的湿气，百草堂的院门便“吱呀”一声开了。
王宁一身短打，腰间系着采药绳，肩头扛着药锄，那张素来沉稳的脸上凝着几分肃然。他身后的赵阳背着沉甸甸的药篓，篓子里装着镰刀、药铲和几块干粮，少年的布鞋上沾着露水，却依旧脚步轻快。护道者林婉儿走在最后，劲装外罩了件素色短褂，长剑斜挎在背上，墨色的马尾随着步子轻轻晃动，她那双锐利的眼睛扫过林间，警惕着周遭的动静。
“师父，这后山的枸杞根，真能剥出地骨皮？”赵阳忍不住开口，声音惊飞了枝头的几只麻雀。
王宁弯腰拨开一丛枸杞苗，指腹摩挲着粗糙的根茎，沉声道：“这野生枸杞的根皮，比人工种植的药效更足。你记住，地骨皮要选外表面灰黄、内面白腻的，体轻质脆，折断面外层棕黄内层灰白，才算得上上品。”他一边说，一边举起药锄，顺着根茎的走势轻轻撬动，“挖的时候要慢，别伤了根须，留着根，明年还能再长。”
林婉儿蹲下身，指尖捏起一块脱落的根皮，放在鼻尖轻嗅，随即点头：“是这个味，微甘带点苦，没错。”她手腕翻转，腰间的长剑出鞘半寸，寒光一闪，精准地削断了一截粗壮的枸杞根，动作干脆利落，看得赵阳忍不住咋舌。
三人忙活了半个时辰，药篓里已经铺了一层筒状的地骨皮。晨雾渐渐散去，阳光透过树叶的缝隙洒下来，落在沾满泥土的药锄上，溅起细碎的金光。王宁擦了擦额头的汗，正打算招呼两人歇口气，却听见林间传来一阵咋咋呼呼的声音。
“宁掌柜！宁掌柜留步！”
一个穿着绸缎马褂的胖子，喘着粗气从树后钻出来，他的肩上扛着个比他人还宽的竹筐，筐子里堆满了地骨皮，压得他的腰都弯了半截。这胖子正是药材商人钱多多，脸上的肥肉挤成一团，小眼睛却亮得像算盘珠子。
“钱老板？你怎么在这儿？”王宁有些诧异。
钱多多放下竹筐，抹了把脸上的汗，咧嘴一笑，露出两颗金牙：“宁掌柜，实不相瞒，我听说青石村闹骨蒸病，知道地骨皮紧缺，特地刨了三天三夜的枸杞根，就等着给你送药来！”他说着，伸手掀开筐子上的麻布，“你瞧瞧这品相，绝对是一等一的好货！别人给我十文钱一斤，我给你九文，主打一个同行内卷，薄利多销！”
赵阳凑过去看了看，忍不住惊呼：“哇，这地骨皮比我们采的还厚实！”
王宁也点了点头，这钱多多虽是个商人，眼光却毒，筐里的地骨皮个个饱满，毫无破损，确实是上品。他刚想开口应下，林婉儿却突然按住了他的手臂，目光锐利地看向钱多多身后的树林。
“出来吧。”她冷声道，长剑“唰”地一声出鞘，直指树林深处。
只见几道黑影从树后窜了出来，为首的正是孙玉国的手下刘二。他满脸横肉，手里攥着根木棍，身后跟着两个跟班，个个凶神恶煞。刘二啐了一口唾沫，指着王宁骂道：“好你个王宁！敢抢我们济世堂的生意？告诉你，这后山的药材，早就被孙掌柜包圆了！识相的赶紧把药篓和竹筐留下，滚出后山！”
“放肆！”林婉儿上前一步，剑尖直指刘二的咽喉，寒气逼人，“这深山野林，何时成了你们济世堂的私产？护道者的剑，专治你们这些药材恶霸！”
刘二被那凛冽的剑气逼得连连后退，脚下一个趔趄，差点摔在枸杞丛里。他色厉内荏地喊道：“你、你别乱来！我们孙掌柜就在山下，要是得罪了他，有你们好果子吃！”
钱多多吓得躲到王宁身后，小声嘀咕：“好家伙，这是遇到地头蛇了啊……”
王宁将药篓护在身后，目光沉如古井，他看着刘二，一字一句道：“药材是老天赏给百姓的，不是你们谋私利的工具。今日这地骨皮，我必须带走，谁也拦不住！”
刘二见王宁软硬不吃，气得眼睛发红，他朝身后的跟班使了个眼色，恶狠狠地说：“敬酒不吃吃罚酒！给我上！”
两个跟班立刻举着木棍冲了上来，林婉儿冷哼一声，身形一闪，长剑如行云流水般划过，只听“咔嚓”几声，两根木棍应声断裂。她手腕一翻，剑尖抵住其中一个跟班的胸口，冷声道：“再往前一步，休怪我剑下无情！”那跟班吓得脸色惨白，连连摆手后退