张阳忧心忡忡地说道：“掌柜的，咱们现在没了千日红库存，后续的患者该怎么办？总不能眼睁睁看着他们去买同德堂的高价药。”
王宁目光坚定地看向众人：“雪儿，你再去周边村镇打听，看看有没有农户私种千日红；张阳，你整理一下库房，看看有没有能替代千日红的药材临时配伍；婉儿，麻烦你多留意同德堂的动静，尤其是他们的药材来源。”他顿了顿，指尖轻轻摩挲着千日红的花瓣，“千日红‘经久不凋’，象征着坚韧与坚守，咱们百草堂的‘药者仁心’，也绝不会因为这点困境就动摇。”
夜幕降临，颍州府的风沙渐渐平息，可瘟疫的阴影却愈发浓重。百草堂的油灯下，王宁还在翻阅着祖传的药书，试图找到替代千日红的配伍方案。张娜在一旁默默熬制药材，空气中弥漫着甘草、杏仁的清香。而同德堂的灯火却异常明亮，孙玉国正与刘二低声交谈着，嘴角勾起一抹阴狠的笑容，桌上堆放着大量的千日红，只是那颜色，似乎比正常的千日红暗淡了许多。
谁也没有想到，这场围绕着千日红的纷争，才刚刚拉开序幕。三日后，城中将接连出现咳血暴毙的患者，而所有线索，都将指向同德堂那碗高价的千日红止咳汤。
民国皖北千日红疑案
第二章 咳血惊变，毒隐千红
颍州府的晨光被一层薄沙笼罩，百草堂刚打开门，就被一阵急促的哭喊声撞碎了清晨的宁静。三个衣衫褴褛的汉子抬着一具薄板棺，后面跟着披麻戴孝的妇人，径直跪在药铺门前，哭声撕心裂肺。
“王掌柜，您可要为我们做主啊！”为首的妇人扑到门槛前，双手死死攥着门板，指甲缝里还沾着泥土，“我家男人前天喝了同德堂的千日红止咳汤，昨天就咳血不止，今早人就没了！”
王宁心头一紧，连忙扶起妇人。他走到棺木旁，掀开盖在上面的白布，死者面色青紫，嘴角残留着暗红的血迹，双目圆睁，显然是暴毙而亡。“何时开始咳血？咳血前可有其他症状？”王宁沉声问道，指尖不自觉地攥紧了袖口。
“喝了药当天晚上就开始咳，一开始是血丝，后来越咳越多，痰里全是血沫子！”另一个汉子哽咽道，“我们去找孙玉国理论，他说我们男人是瘟疫加重，还让刘二把我们赶了出来！”
围观的百姓议论纷纷，有人说自家亲人喝了同德堂的药也觉得胸口发闷，有人指责孙玉国草菅人命。王宁眉头紧锁，转头对张娜道：“把后院的厢房收拾出来，我要验尸。”
张娜面露难色：“民国律法不许民间验尸，要是被官府知道……”
“人命关天，顾不得许多了！”王宁眼神坚定，“若真是千日红出了问题，还会有更多人遭殃。”林婉儿立刻上前，守住后院门口，警惕地观察着外面的动静。张阳则取来消毒的烈酒和干净的白布，默默递到王宁手中。
厢房内，王宁用烈酒擦拭双手，小心翼翼地剖开死者的胸腔。一股腥臭的气息扑面而来，死者的肺部布满了暗红色的淤血，胸膜下还残留着细小的出血点。“肺部受损严重，像是被毒物侵蚀所致。”王宁喃喃道，他用银针蘸取死者的体液，又取出百草堂留存的千日红，放在鼻尖轻嗅。
正常的千日红带着淡淡的甘香，性平无毒，可死者体内的气味却夹杂着一丝苦涩的寒凉之气。王宁让张阳取来纸笔，将银针上的体液与千日红粉末混合，又滴入几滴清水，银针竟渐渐变黑。“有毒！”张阳惊呼出声。
“不是千日红本身有毒。”王宁摇头，眼神凝重，“千日红归肝、肺经，味甘微咸，性平温和，可这毒物性寒峻猛，与千日红配伍后，寒热相激，反而加重了肺腑损伤，导致咳血而亡。”他忽然想起什么，又道，“张阳，去取断肠草的样本过来。”
张阳连忙从药柜深处取出一小株干枯的断肠草，其茎叶呈暗绿色，散发着淡淡的苦味。王宁将断肠草粉末与千日红混合，再用银针测试，银针同样变黑。“果然是断肠草！”王宁沉声道，“孙玉国定是在千日红中掺杂了断肠草，断肠草虽能暂时压制咳嗽，却有剧毒，长期服用或剂量不当，必会致命。”
正在这时，又有几个百姓扶着咳嗽不止的亲人赶来，其中一人面色苍白，嘴角也带着血丝，虚弱地说道：“王掌柜，我……我也喝了同德堂的千日红汤，现在胸口疼得厉害，还总咳血。”
王宁连忙为他诊脉，发现其脉象虚浮，肺部已有轻微淤血。“快，张阳，取甘草五钱、绿豆一两，煎成解毒汤给他喝下。”王宁吩咐道，“再用千日红三钱配伍杏仁、贝母，切记不可添加任何寒性药材，温和调理肺部。”
张娜一边帮着煎药，一边忧心道：“孙玉国太黑心了，为了赚钱竟然用断肠草害人！可咱们没有证据，官府未必会信。”
王宁看着眼前痛苦的患者，心中怒火中烧：“证据一定会找到的。现在当务之急是找到足够的优质千日红，既能救治患者，也能揭穿孙玉国的阴谋。”他忽然想起什么，眼睛一亮，“对了，前几日听闻药材商人钱多