张娜应声走进后厨，很快传来柴火噼啪声。王宁取出一把细竹剪，左手捏住一朵木棉花，右手剪刀精准地卡在花萼与花瓣连接处，轻轻一旋，杯状的花萼便被完整剥离。这花萼性涩，若不去除，非但不能利湿，反而会阻滞肠胃，他边剪边对围过来看热闹的几个村民解释，《本草图经》早有记载，木棉入药需‘去萼及子，晒干用’，你们往年随手晒干便用，难怪不见功效。
王雪也跟着忙活起来，她的动作比王宁更轻快，手指翻飞间，花萼、花柄便被分拣到一旁的竹筐里。大家看清楚了，她举起一朵处理干净的木棉花，真正能入药的是这肉质花瓣，要选颜色鲜红、无黑斑、手感厚重的，那些花瓣发蔫、颜色暗沉的，要么是过了花期，要么是沾了露水霉变，都不能用。
不一会儿，张娜端着一盆温热的沸水出来，王宁将处理好的木棉花倒入水中，快速搅拌了几下，便立刻捞起沥干。这步叫‘汆水’，既能去除花瓣表面的杂质虫卵，又能减轻寒性，他说着，将汆好的花摊在竹席上，接下来要放在通风处阴干，万万不可暴晒，否则药性会随水汽一同散了。
夜幕降临时，第一锅凉茶终于熬好了。木棉花配伍着金银花、甘草，汤色清亮，散发着淡淡的清甜气息。张娜用粗瓷碗盛好，分发给排队的村民，可不少人接过碗后，却只是捧着迟迟不喝，眼神里满是犹豫。
张嫂子，这花真的没毒？一个抱着孩子的妇人小声问道，孩子在她怀里哭闹不止，小脸蜡黄。
孙掌柜说这东西喝了会腹痛，俺们实在不敢试啊。另一个村民放下碗，摇着头往门外走。
王宁看着渐渐散去的人群，眉头拧成了疙瘩。就在这时，院墙外传来一阵喧哗，刘二带着两个打手闯了进来，一脚踢翻了盛凉茶的瓦罐，茶汤溅了满地，香气瞬间消散。王宁，我看你是不见棺材不落泪！刘二叉着腰，唾沫横飞，刚才有个老头喝了你的破茶，现在肚子疼得满地打滚，你还敢在这里害人！
你胡说！王雪气得眼眶发红，我们的凉茶都是按古法炮制的，怎么可能害人？
是不是胡说，你们跟我去看看就知道了！刘二说着就要上前拉扯王宁，手腕却被一只素手死死扣住。
林婉儿不知何时出现在院中，她身着青色劲装，腰间挂着一个香囊，囊口露出一截干枯的木棉花。她身形挺拔，面容清冷，指节微微用力，刘二便疼得嗷嗷直叫。放开他。林婉儿的声音没有一丝温度，你说有人喝了凉茶腹痛，可曾问过他是否本就虚寒体质？又是否知晓孙玉国卖给村民的‘特效药’，实则掺了霉变的木棉花萼？
刘二脸色一变：你胡说八道什么！
林婉儿解下腰间香囊，取出那朵干枯的木棉花：这是二十年前，王伯父赠我的木棉花干花。那年我随家人途经河谷，暑热难耐，正是靠这花泡水喝才解了暑气。她将干花递到村民面前，木棉花性凉不假，但只要炮制得当、配伍适宜，便是解暑良药。孙玉国故意不除去花萼，又用霉变花瓣入药，才会让人腹痛，反倒嫁祸给王掌柜。
王宁心中一动，他想起林婉儿的身世——当年她父亲是往来滇南的药商，途中染病，是父亲出手救治，二人结为挚友。父亲临终前曾说，有一位姑娘会暗中守护百草堂，想来便是她。
我可信她的话！人群中突然走出一个老者，正是上午第一个来求医的老丈，我孙子喝了凉茶，刚才已经不拉肚子了！孙玉国的药我也买过，喝了半点用没有，还贵得要死！
有了老者带头，不少村民也纷纷附和：我家娃喝了也好多了！难怪孙玉国不让我们摘花，原来是怕我们自己制药，断了他的财路！
刘二见势不妙，想要溜走，却被林婉儿一脚绊倒在地。你回去告诉孙玉国，行医者当以仁心为先，若再敢囤积药材、误导村民，休怪我不客气。林婉儿的语气冰冷，带着不容置疑的威慑力。
刘二连滚带爬地逃出百草堂，院中的村民们这才放下心来，纷纷上前索要凉茶。王宁让张娜继续熬煮，自己则带着王雪，借着油灯的光亮，继续处理白天采摘的木棉花。
灯光下，王宁的侧脸轮廓分明，指尖的动作依旧沉稳利落。他看着竹席上渐渐堆积的干花，心中暗忖：这场与孙玉国的较量，才刚刚开始。而这河谷边的英雄花，不仅要解村民的暑毒，还要戳破人心的贪婪与虚伪。
王雪一边分拣花瓣，一边看向林婉儿，低声对王宁道：哥，婉儿姐真是我们的贵人。
王宁点点头，目光望向院中正在给村民分茶的林婉儿，她的身影在灯光下显得格外挺拔。她是父亲的故人，也是百草堂的护道者。他顿了顿，补充道，但最终能救青溪镇的，不仅是木棉花的药性，更是村民们对医者的信任，以及我们坚守的药心。夜色渐深，百草堂的灯光却依旧明亮，与河谷边的英雄花相映，在这暑疫横行的夜晚，点亮了一方希望。
晨光刚漫过河谷的木棉树梢，百