车队继续前行，穿过晨雾，穿过寒风。
中午时分，南桂城的轮廓终于出现在地平线上。
那是一座坚城，城墙高大，城楼巍峨，虽然经历了战火，但主体依然完好。城墙上可以看到修补的痕迹，新砌的砖石颜色较浅，在灰暗的天空下格外显眼。
马车驶近城门，守门士兵上前盘查。
耀华兴出示文书，士兵查验后放行，态度恭敬——他们认出了这群人，正是数月前协助守城的那几位。
进入城中，街道景象映入眼帘。
南桂城确实在重建，街边有工人在修补房屋，清理废墟。但进度不快，许多地方还是战后的模样：断壁残垣，烧焦的木梁，破碎的瓦片。街道上的行人也不多，而且大多行色匆匆，少有停留。
“人好像少了。”公子田训敏锐地注意到。
耀华兴也察觉了：“确实。按理说战事已平，百姓应该逐渐恢复正常生活。但你看，街上的店铺开门的不到一半，行人也不多。”
运费业不以为然：“可能是天太冷，大家都不愿出门吧。”
红镜武捋着胡子：“我观城中气象，确实有些异常。但具体是何原因，还需进一步观察。”
马车在城中缓慢行驶，众人透过车窗观察。他们注意到，不仅行人少，连巡逻的士兵也比平时多，而且神情警惕，不时盘查路人。
“不对劲。”公子田训眉头紧锁，“城中可能出事了。”
耀华兴吩咐车夫：“先去城主府。”
但到了城主府，却得知城主外出巡查未归。府中管事接待了他们，态度热情，但眼神闪烁，似有难言之隐。
耀华兴直接问：“城中是否发生了什么事？为何行人稀少，戒备森严？”
管事犹豫片刻，低声道：“不瞒诸位，这几日城中确实不太平。有四个人失踪了，都是城中有头有脸的人物。官府正在调查，但毫无头绪。百姓们担心，所以都不太敢出门。”
“失踪？”公子田训追问，“什么时候的事？在哪里失踪的？”
“大约是前日，四人结伴出城访友，一去不返。家人等到昨日不见人回，才报官。官府派人沿路寻找，只找到一些杂乱的脚印，再无其他线索。”
耀华兴与公子田训对视一眼，都看到对方眼中的警觉。
“先去还债吧。”耀华兴决定，“此事稍后再议。”
他们按照名单，一一拜访那些借兵给他们的城池驻南桂城的代表，将银票交付。过程顺利，各城代表收到银两，都是如释重负，连连道谢。
最后，耀华兴将用于重建南桂城的七万两白银交给城主府管事，嘱咐务必用于修缮城墙、抚恤伤亡将士家属。
办完这些，已是下午。
众人疲惫不堪，决定先去休息。他们选择了城中最大的客栈——也是战火中幸存的少数完整建筑之一。
客栈里客人寥寥，掌柜见他们一行八人，热情接待，安排了最好的房间。
众人简单吃了些东西，便各自回房休息。连续赶路的疲惫袭来，所有人都急需睡眠。
耀华兴却睡不着。
她坐在窗边，望着冷清的街道，心中不安越来越重。四个人失踪，毫无痕迹，这绝不是普通案件。而且时机如此巧合——他们刚解决债务问题，准备重建南桂城，就发生这样的事。
她想起演凌，那个率千兵攻城的刺客。朝廷收了凌族的赔款，不再追究此事，但演凌本人呢？他会甘心失败吗？
还有凌族，那个盘踞西北、人口众多、实力强大的民族。他们赔款十七万两，看似了结此事，但真的了结了吗？演凌是凌族分支的人，他的行动，凌族中央真的一无所知？
一个个问题在脑海中盘旋，让她心烦意乱。
旁边公子田训说道 : “对。虽然做得很隐蔽，但我之前调查过南桂城的商贸网络，记得这几个人。”田训道，“凌族有中央权，这是公开的秘密。他们都需要拉拢地方势力，拓展影响力。”
他顿了顿，继续道：“演凌上次攻打南桂城，可能只是表面上是为凌族扩张势力，
耀华兴沉思：“你是说，这次失踪案，可能是演凌再次动手？”
“极有可能。”田训点头，“而且这次他学聪明了。不再率兵强攻，而是用刺客的手段——潜伏，跟踪，悄无声息地带走目标。这样不会引发大规模冲突，不会惊动朝廷，甚至不会让凌族中央部分为难。”
“因为这只是‘个人行为’，不是‘军事行动’。”耀华兴接话，“凌族可以推说不知情，朝廷也不会因此开战。演凌可以继续完成任务，而各方都能维持表面和平。”
两人对视，都看到了事情的严重性。
如果真是演凌，那他现在可能还在南桂城附近。而且他尝到了甜头，可能还会继续动手。
“我们必须提醒城主加强戒备。”耀华兴起身，“同时，我们