运费业连忙起身行礼：“父亲，孩儿……孩儿此次回来，是有要事相求。”
“哦？”运费雨在主位坐下，端起茶杯抿了一口，“说说看。”
“我们……我们需要借二十万两白银。”运费业硬着头皮说道。
“噗——”运费雨一口茶险些喷出，他放下茶杯，目光如电，“多少？”
“二、二十万两……”运费业的声音越来越小。
运费雨的脸色沉了下来：“业儿，你可知二十万两白银是什么概念？咱们府上一年开销也不过万余两。你要这么多钱做什么？莫不是又在外面惹了什么祸事，需要拿钱摆平？”
“不是的，父亲，我们……”
“还能是做什么？”运费雨打断他的话，语气中带着恨铁不成钢的恼怒，“定是又去哪里逍遥快活，花天酒地，如今欠下巨债，回来找为父填窟窿！你这些年游手好闲，不思进取，如今倒好，一开口就是二十万两！你可知道，这相当于广州城半年的赋税！”
运费业被训得面红耳赤，张了张嘴却说不出话来。他本性确实贪吃贪睡，平日里最爱游山玩水，这次若不是事关重大，他也不会如此着急。
这时，耀华兴站了起来。
她走到厅堂中央，对着运费雨深施一礼：“大将军息怒。此事并非三公子贪图享乐所致，而是事关重大，涉及朝廷威严与信用。”
运费雨的目光转向耀华兴，眼神稍缓：“你是耀将军之女吧？你且说说，到底是怎么回事。”
耀华兴定了定神，开始叙述事情原委：“数月前，南桂城遭叛将演凌率军围攻。当时城中守军不足，情势危急。我等恰在南桂城附近，得知消息后，便想方设法筹集兵力相助。然而临时调兵需要大量军饷、粮草、抚恤，这些开支远超我们当时的能力。”
她顿了顿，见运费雨认真倾听，便继续道：“无奈之下，我们只能向各路商贾、地方豪绅借贷，并承诺战后朝廷会有补贴。靠着这些借贷，我们凑齐了军费，最终协助守军击退了演凌的进攻，保住了南桂城。”
“这是好事啊。”运费雨点头。
“确是好事，”耀华兴苦笑，“但问题出在战后。我们当初借贷时，为取信于人，承诺若朝廷补贴不足，我们个人将承担差额。如今朝廷的补贴核算下来，与实际开支相差二十万两白银。那些债主已多次催促，若我们不能在限期内归还，不仅我们个人信誉扫地，更会连累朝廷声誉。”
运费雨眉头紧锁：“二十万两的差额？为何如此巨大？”
公子田训这时插话道：“大将军明鉴。战时物资价格飞涨，箭矢、刀剑、粮草皆比平时贵出数倍。加之临时招募的士兵需要额外赏银激励，伤亡者的抚恤也不能少。我们当时救城心切，许多开支都是咬牙答应下来的。如今细细核算，才发现竟有如此大的缺口。”
红镜武也凑上前，一脸严肃：“大将军，此事关乎朝廷体面。若我们失信于人，那些商贾豪绅必会四处宣扬，说朝廷连保家卫国的开支都不愿承担。届时民心背离，后果不堪设想啊！我昨夜观星，见……”
“行了行了，”运费雨摆手打断红镜武的“星象分析”，揉着太阳穴思考。
厅内陷入沉默，只有檀香燃烧的细微声响。
葡萄氏姐妹对视一眼，姐姐寒春轻声道：“大将军，我们知道这笔数目巨大。但若非实在走投无路，也不敢来打扰您。这些日子，我们已将自己能变卖的资产都变卖了，也只凑出不足五万两。”
妹妹林香补充：“那些债主给的最后期限只剩不到十日。若逾期不还，他们便要联名上书朝廷，告我们欺诈借贷。届时不仅我们难逃罪责，恐怕还会牵连到当时支持我们的几位官员。”
运费雨站起身，在厅中踱步。他的影子在青石地面上拉长又缩短，步伐缓慢而沉重。众人都屏息凝神，等待着他的决定。
良久，运费雨停下脚步，长叹一声：“你们可知，我虽是广东区大将军，俸禄不低，但二十万两白银，即便是我，也绝非小数。”
众人心中一沉。
“不过，”运费雨话锋一转，“你们为保南桂城不惜个人借贷，这份忠义之心，值得赞赏。朝廷若失信于民，确是大忌。”
他走回主位，提笔在纸上写了几行字，唤来管家：“去，将府中现银、我名下的几处田产、商铺地契都取来。再去钱庄，以我的名义借贷五万两。”
管家面露难色：“老爷，这……府中现银不过三万两，若再将田产商铺抵押，日后府中开支恐怕……”
“照做便是。”运费雨语气坚决。
管家只得领命而去。
运费雨看向众人，目光最终落在三儿子身上：“业儿，你这次做的虽有些鲁莽，但终究是为国为民之事。为父支持你。不过，”他语气转为严厉，“此事了结后，你给我好好收收心，不能再如此浑浑噩噩度日！”
运费业眼眶微红，连忙跪下：“谢