孟谦跑了一趟兵部，兵部的人说军服有定额，今年换不了，得等明年。又跑了一趟工部，工部的人说码头工人穿的是蓑衣草鞋，用不着布。跑了两天，碰了一鼻子灰，回来跟叶明说：“大人，官面上没人要，得往民间想。”
叶明想了想，说：“民间就民间。京城人多，布匹的需求大。你把机器布拿到市集上去卖，价钱定低点，比土布便宜三成，看看有没有人买。”
孟谦应了，让人搬了几匹机器布，去大栅栏的市集上摆了个摊。
头一天，没人问。机器布看着糙，颜色也不好看，跟那些花花绿绿的绸缎摆在一起，像个丑小鸭。孟谦站了一天，腿都站酸了，一匹没卖出去。
第二天，他把价钱再降了一成。有几个老百姓过来看了看，摸了摸，问：“这布结实不结实？”孟谦说：“结实。比土布结实多了。”那人揪了揪，果然揪不动，又问：“洗了缩水不缩水？”孟谦答不上来，跑回来问叶明。
叶明也不知道，让人打了盆水，把一块布泡进去。泡了半天，捞出来晾干，量了量，缩了一寸。不算多，可也不算少。
“告诉买主，缩水一寸。别骗人。”
孟谦又跑回去，如实说了。那人听了，犹豫了一下，说：“缩水一寸还行。多少钱一匹？”孟谦报了价，比土布便宜三成。那人掏钱买了一匹，说要回去做两条裤子。
第一匹机器布，就这样卖出去了。
消息传回商务总司，叶明笑了：“有了第一个，就有第二个。慢慢来。”
果然，第三天卖了五匹，第四天卖了十匹。到第七天，一天卖了三十匹。买的人越来越多，有的是买去做工装，有的是买去做被里，还有的买去做包袱皮。机器布虽然不好看，可结实、便宜，老百姓过日子讲究实惠，不在乎好看不好看。
孟谦回来报账的时候，笑着说：“大人，下官在摊子上站了七天，嗓子都喊哑了。可看着那些老百姓买到便宜布高兴的样子，下官也高兴。”
叶明道：“你辛苦了。回头让方书吏算算，这一匹布的成本是多少，利润是多少。要是赚钱，就扩大生产。”
方书吏算了一笔账：一匹机器布，成本包括棉花、人工、机器折旧、厂房租金，加起来不到三钱银子。卖五钱银子，赚二钱。一天卖三十匹，赚六两银子。一个月一百八十两，一年两千多两。一台机器，一年就能回本。
叶明看了账目，说：“利润不错。让许文清再招一批工匠，第二台、第三台机器一起造。明年这个时候，要有十台机器在转。”
许文清听了，高兴得不行，立马去招人。
五月下旬，幽州的冬小麦收了。
赵知府来信说，二百亩冬小麦，亩产一百二十斤，共收了两千四百石。加上去年的荞麦，幽州今年的粮食总产量达到三千二百石。边关将士的口粮，能自给一半了。
叶明看了信，心里头热乎乎的。三千二百石，虽然不够，可比去年强多了。照这个速度，三年之内，幽州就能自给自足。
他给赵知府回了信，让他留足种子，明年再扩二百亩。又给大哥叶秋写了封信，说冬小麦丰收了，让他和将士们吃顿好的，庆祝庆祝。
大哥回信很快，只有几行字：“三弟，麦子收到了。将士们吃上了新麦馒头，都说香。有个老兵吃了三个，撑得直打嗝。我说他，他说，将军，十几年没吃过新麦了，撑死也值。我听了，心里不是滋味。三弟，你干得好。大哥字。”
叶明看完信，眼眶有点热。他把信折好，收进抽屉里。
六月初，三个新港口陆续完工了。
青河口最先，码头石墙砌好了，路面铺平了，仓库盖好了，只等洋人的船来。福州第二，胶州湾第三。工部的人验收后，说质量合格，可以投入使用。
叶明让周文彬给广州、厦门、宁波、上海四个老港口的商会发公文，告诉他们新港口开了，欢迎他们来做生意。又让孟谦给各地的洋商发邀请，请他们来新港口看看。
六月中旬，第一艘洋船开进了青河口。是英国的商船，装着一船洋布和洋钟。船长是个四十来岁的英国人，叫威廉，站在船头，看着崭新的码头，竖起大拇指：“Good！”
周文彬在码头上接待了他，带他看了仓库、货场、海关，又帮他找了几个当地的商人谈生意。威廉很满意，说以后要常来。
消息传到京城，叶明松了口气。新港口，总算开张了。
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片金红。
回到家，天已经暗了。叶瑾正在厨房里做晚饭，锅里炖着一只鸡，汤汁浓白，香味扑鼻。
“三哥，你回来了！我今天炖鸡，你尝尝。”
叶明喝了一口汤，鲜。鸡肉炖得烂，筷子一夹就脱骨。
“好吃。比上次做的还好。”
叶瑾得意地笑了：“那当然。吴师傅说