许文清亲自押着货从天津码头回来，一进商务总司的门就笑，脸上的褶子都舒展开了。
“大人，齿轮这回尺寸准了，汤姆逊盯着做的，一个牙一个牙量的，分毫不差。”
他把一个齿轮放在桌上，沉甸甸的，铸铁的表面上过油，黑亮黑亮的。
叶明拿起来看了看，齿牙整齐，边缘光滑，比上次那批强了不止一星半点。“好。装上试试。”
许文清道：“已经在装了。杰克说，三天就能装好，五天就能转起来。”
叶明点点头：“五天之后，我去看看。”
许文清应了，兴冲冲地走了。
五天后，叶明去了南郊。
棚子已经大变样了。四面砌了砖墙，顶上换了瓦片，地上铺了青砖，干净整齐。那台机器立在大棚中间，铁架子、木梭子、皮带轮，一件一件组装起来，像一匹巨大的铁马，蹲在那儿等着起跑。
杰克站在机器旁边，手里拿着一个油壶，给齿轮一个一个上油。见叶明进来，咧嘴笑了，叽里咕噜说了一串。小陈翻译道：“杰克先生说，今天下午试机，请大人观看。”
叶明点点头，找了个凳子坐下。
下午，阳光从窗户斜照进来，照在机器上，铁架子泛着光。杰克站在机器前头，拉了一下皮带轮，机器发出一声低沉的轰鸣，像一头沉睡的野兽被唤醒了。齿轮转动起来，一个咬一个，咔咔咔咔，节奏均匀。梭子在轨道上飞快地穿梭，嗖嗖嗖嗖，看得人眼花。一块白色的棉布从机器另一头慢慢吐出来，平平整整，密密实实。
许文清蹲在布匹跟前，用手摸了摸，眼眶红了：“大人，成了。大周朝头一匹机器布，成了。”
叶明走过去，蹲下来，也摸了摸。布是白的，不算细，可结实，比他身上穿的棉布衣裳还结实。他揪了揪，没揪动。
“好。”叶明站起来，拍了拍许文清的肩膀，“你立了大功。”
许文清抹了抹眼睛，说：“不是草民的功劳，是大人的功劳。没有大人支持，这事办不成。”
叶明笑了笑，没接话。他看着那台还在转动的机器，心里头热乎乎的。大周朝几百年来，头一回用机器织出了布。虽然还粗糙，可这是一个开始。
回到商务总司，叶明把四个分司郎中叫到一起，说了试机成功的事。周文彬听了，拍桌子叫好。孟谦笑得合不拢嘴。方书吏推了推眼镜，说：“下官得算算账，这机器布的成本是多少，能卖多少钱。”林远说：“大人，幽州那边要是知道了，肯定也高兴。”
叶明道：“成本的事，方书吏去算。销售的事，孟谦去办。机器布不能跟土布抢生意，得另开路子。比如卖给军队做军服，或者卖给码头工人做工作服，这些地方需要结实便宜的布，不在乎好看不好看。”
孟谦道：“下官去跟兵部和工部联系，看看他们要不要。”
叶明点点头。
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片金红。
回到家，天已经暗了。叶瑾正在正堂里试那件给他做的新衣裳，淡蓝色的，领口和袖口绣着几朵白色的兰花，看着挺素净。
“三哥，你回来了！衣裳做好了，你试试。”叶瑾把衣裳递过来。
叶明接过去，抖开看了看。针脚匀称，领口正，袖口不歪，比他预想的好多了。他脱了官袍，穿上新衣裳，站在铜镜前照了照。衣裳合身，颜色也衬他，看着比穿官袍年轻了几岁。
“好看。”叶明道，“比你娘做的还好。”
叶瑾得意地笑了：“那当然。吴师傅说，我做衣裳出师了。”
李婉清在一旁道：“别听她吹。她这件衣裳做了半个月，拆了十几回。”
叶瑾哼了一声：“那是我想做得更好，不是我手艺不好。”
叶明笑了笑，穿着新衣裳坐到一边。
叶凌云从书房出来，看见叶明穿的新衣裳，也夸了一句：“不错。瑾儿有长进。”
叶瑾更得意了，又跑去厨房端了一盘桂花糕出来，递给叶明。
一家人坐下吃饭。吃饭时，叶明把机器布试机成功的事说了。叶凌云听了，放下筷子。
“机器布造出来了，这是大事。皇上知道了，肯定高兴。你明天写个折子，报上去。”
叶明道：“下官已经写了，明天送户部。”
叶凌云点点头：“还有，那些转行种棉花的土布商人，你也要盯着点。别让他们拿了银子不干事。”
叶明道：“下官知道。已经让孟谦去统计了，看看有多少人真的种了棉花，种了多少亩。”
吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把今天的事记下来。
机器布试机成功，布结实，成本待算。许文清立了大功。瑾儿给我做了新衣裳，好看。转行种棉花的土布商人，让孟谦去统计。
他放下笔，吹灭油灯。
第二天一早，