原来她从没有走远，她在御花园的杏树上，在《邦交策》的批注里，在北疆的苍术香中。

    在我替她守着的每一寸江山、每一个百姓的笑容里。

    “摄政王，”我对着风轻声说，“我学会了，学会了怎么当一个好皇帝，怎么护着这天下。你看到了吗？”

    这些年，日子像张拉满的牛角弓，弦绷得能弹出金属般的脆响，箭簇却实打实射得远。

    御案上的奏折堆得能埋住半只手，朱砂笔换了一支又一支，笔杆被握得发亮，尾端磨出贴合指腹的弧度。

    烛火熬干了一盏又一盏，灯花坠在奏折边角，烫出细小的焦痕，像极了我熬夜批奏时，眼底熬出的红丝。

    连握笔的指节都磨出了薄茧，按在眉心时能触到几道细密的纹路，像纸页上反复折叠过的折痕，擦不去，也展不平。

    幸得皓月总在案角蜷成团暖烘烘的雪毛球，蓬松的尾巴尖偶尔扫过奏折边缘，带起细碎的墨香。

    呼噜声滚得像炉边细浪，匀匀地裹着暖意，连案上的砚台都似被烘得暖了些。

    每当我揉着酸胀发沉的太阳穴，它便抬着粉肉垫的爪子，轻轻扒拉我的指尖——那肉垫软乎乎的，带着刚踩过暖炉的温度。

    暖意顺着指缝往骨缝里渗，连带着紧绷的肩背都跟着松快些。

    连目光扫过“灾情”“税银”等字眼时，心头的沉郁都能散几分。

    更幸得满朝臣子各司其职，纵有几个想浑水摸鱼的，也掀不起三尺浪。

    毕竟摄政王当年亲手立的学院，早成了奔涌的活水，顺着朝堂的脉络淌遍四方。

    主崇文的学院的窗棂下，寒门士子捧着经史策论读到深夜，油灯把影子映在墙上，忽长忽短。

    笔锋写出来的策论，字字都带着“不坠青云”的锐劲。

    连论及“均田”“薄赋”，都敢直言“世家占地千顷，百姓无立锥之地，非盛世之象”。

    而主宣武的学院的演武场上，年轻将领围着沙盘推演兵法，马蹄形的沙盘里，细沙被手指划出道道沟壑。

    算出来的行军路线，总能绕开常规，戳中敌军的软肋——就像当年摄政王教他们的“以奇胜正”。

    连沐老将军都忍不住点头：“这股子劲，像极了当年的摄政王。”

    这些人眼里有光——是见过家乡饿殍、盼过天下太平的光，亮得像寒夜里的星。

    手里有硬本事——是在崇文的学院熬过大寒、在宣武的学院练过筋骨的本事，扎实得像夯土的地基。

    他们既不怕世家大族的金阶威压，见着那些戴着玉冠、揣着族谱的权贵，脊梁依旧挺得笔直，连作揖都只弯三成腰。

    更敢在朝堂上拍着象牙笏板，把利弊得失念得字字戳心。

    前几日御史台弹劾兵部尚书私挪军饷，那新科御史才二十出头，是崇文的学院最末一科的进士。

    家乡在淮河沿岸，当年差点被王氏的地租逼得卖田。

    他站在金銮殿上声音半点不抖，把账本上的数字念得清晰如钟。

    “三年冬，挪用边关粮草银三千两，购得江南丝绸五十匹，送予魏国公做寿礼——”

    话音未落，底下魏国公的孙儿，手里的玉如意“当啷”掉在金砖上，脸色比殿外的石阶还白，连头都不敢抬。

    上次揪出吏部那几个私吞俸禄的蛀虫时，我攥着奏折的指节泛白，指腹蹭过“贪墨”二字。

    墨迹都被蹭淡了些，忽然就想起她当年站在学院门前的模样。

    那是个秋日，梧桐叶落了满地，踩上去沙沙响，她青衫被秋风吹得猎猎，衣角扫过石阶上的落叶。

    指尖点着石阶上凿刻的“忠”字，指甲嵌进石缝里，连声音都沉得像铸了铁。

    “皇上的朝堂，该是铁打的筛子，眼细如米，只留忠良骨，不漏宵小蚁。

    若有一天，筛子漏了，你便亲手补，别怕得罪人。”

    她走后第三年，我照着这话削去了太原王氏三成封地。

    那王氏私占了淮河沿岸百顷良田，租子定得比官府的税还重，逼得佃户卖儿鬻女。

    有个老佃户抱着饿死的孙儿，跪在王府门前哭了三天，最后一头撞在石狮子上，血染红了狮子的爪子。