厚重的铁门“吱呀”一声被缓缓推开，带着凛冽寒气的风卷着浓重的血腥味与腐朽气息涌入幽深廊道，朱高炽一身玄色常服，负手立在狱门前，身形挺拔如松，周身散发着拒人千里的寒意。
身后，锦衣卫指挥使蒋瓛躬身俯首，大气不敢出，连呼吸都刻意放轻。
诏狱深处的刑房内，烛火摇曳不定，昏黄的光晕映照得墙上悬挂的各式刑具寒光闪闪。
拶指、夹棍、烙铁、钉床、琵琶骨勾、断脊鞭……每一件都沾染着暗红色的血渍，棱角处泛着冷硬的光，透着令人胆寒的戾气。
刘吉、李东山、周洪三人被粗重的铁链牢牢锁在冰冷的刑柱上，昔日华贵的官袍早已被撕扯得破烂不堪，沾满了尘土与血污，发丝凌乱地黏在汗湿的额头上，脸上满是尘土与泪痕。
先前在奉天殿上那副义正辞严、慷慨激昂的倨傲荡然无存，只剩下深入骨髓的恐惧，身子抖得如同秋风中的落叶。
“陛下有旨，命三位大人好生交代罪行，若有半句虚言，莫怪诏狱的刑具无情。”蒋瓛的声音阴冷如蛇，打破了刑房的死寂，在空旷的室内回荡，听得三人头皮发麻。
他一挥手，两名身着飞鱼服的锦衣卫立刻上前，手中的断脊鞭带着凌厉的破空声，狠狠抽在三人身上。
“啪！”鞭梢裂肉的声响伴随着刘吉凄厉的哀嚎骤然炸开。
他本就年过半百，筋骨早已不如壮年，哪里禁得住这般淬了盐的鞭子抽打，不过三鞭，便疼得浑身抽搐，涕泗横流，浑浊的泪水混着鼻涕糊了满脸：“饶命！饶命啊！大将军王饶命！臣愿招！臣什么都愿意招！求您让他们住手！”
朱高炽缓步走近，玄色衣袍擦过冰冷的刑具，发出轻微的摩擦声。
他目光落在刘吉身上，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，冷笑道：“刘御史，先前在奉天殿上，你不是还义正辞严，斥责本座滥杀无辜、有伤天和吗？怎么这会儿，倒是知道求饶了？你那满口的圣贤之言，都喂了狗不成？”
话音未落，蒋瓛立刻心领神会，朝身旁的锦衣卫使了个眼色。
两名锦衣卫立刻上前，将一副寒光闪闪的拶指套在了刘吉的手指上。
麻绳被狠狠收紧，骨骼挤压的脆响清晰可闻，刘吉的惨叫声陡然拔高，凄厉得如同濒死的野兽，身子弓得像只煮熟的虾米，额头上青筋暴起：“疼！疼死我了！断了！我的手指要断了！我说！我说！是江南张氏、李氏还有王氏他们托我弹劾大将军王！他们说只要扳倒您，一条鞭法便推行不下去，他们就能继续瞒报田亩，偷税漏税，兼并土地！求您饶了我！”
朱高炽不为所动，目光如同淬了冰的利刃，缓缓转向一旁瑟瑟发抖的李东山。
李东山见刘吉不过挨了几下便痛不欲生、招认不讳，早已吓得魂飞魄散，不等锦衣卫动手，便哭喊着求饶，声音里满是绝望：“大将军王饶命！臣是被猪油蒙了心！是臣鬼迷心窍！臣收了那些江南士绅的银子，足足五千两雪花银！他们让臣以清流之名，痛斥您屠城之举有伤天和，还让臣煽动百官联名上书，妄图逼迫陛下罢免您的职位！臣知错了！臣真的知错了！求您开恩！”
蒋瓛嫌他聒噪，眉头微皱，再次一挥手。
两名锦衣卫立刻将早已烧得通红的烙铁架在了李东山的肩头。
滚烫的烙铁触碰到皮肉的瞬间，发出“滋啦”的刺耳声响，一股浓重的焦糊味弥漫开来，令人作呕。
李东山的哀嚎声撕心裂肺，整个人剧烈挣扎起来，手腕被铁链勒出深深的血痕，铁链撞得刑柱“哐当”作响，震得烛火乱颤：“我说！我全说！那些士绅还许诺我，若新法废除，便保我青云直上！他们还暗中资助流民，煽动民乱，妄图扰乱朝纲！求您饶了我！求您给我个痛快！”
最后，朱高炽的目光落在周洪身上。
周洪掌管户部多年，平日里捞的油水最多，此刻却早已瘫软如泥，裤脚处湿了一大片，显然是吓得尿了裤子，浑身散发着一股骚臭味。
他看着刘吉和李东山的惨状，牙齿打颤，上下牙碰撞得“咯咯”作响，连话都说不连贯，声音抖得不成样子：“臣……臣勾结漕运总督，贪墨了河工银子二十万两！臣还帮着江南士绅篡改赋税账目，瞒报良田三百万亩！那些账册和银票，都在臣府中书房的暗格里！求大将军王开恩，饶臣一条狗命！臣下辈子做牛做马，也报答您的大恩大德！”
朱高炽冷哼一声，眼中满是不屑。
蒋瓛立刻会意，命人取来早已备好的纸笔与印泥，快步上前塞到三人手中。
三人此刻哪里还有半分力气，只靠着锦衣卫的搀扶，哆哆嗦嗦地写下供词。
刘吉的手指被拶指夹得血肉模糊，骨头几乎碎裂，根本握不住笔，只能用嘴咬着笔杆，一笔一划地写下自己勾结士绅、阻挠新法的罪行，每写一笔，都疼得浑身冒汗；李东山的肩头被烙铁烫得焦黑一片，皮肉外翻，每动一下都疼得眼前发黑，冷汗