“谢谢姐姐。”她声音发颤。
袭人笑道：“不必谢我，是宝玉允了的。你既来了，就是怡红院的人，好生做事便是。”她又转向芳官，“你带她去安顿吧，顺便说说规矩。”
芳官领着五儿往西耳房去。房间不大，但收拾得干净，一张床，一张桌子，一个衣柜，窗下还摆着盆兰花。
“这比你家强吧？”芳官得意地说。
五儿点点头，眼眶发热。她放下包袱，摸着光滑的桌面，这一切像梦一样。
接下来的日子，五儿过得小心翼翼。她每日天不亮就起身，洒扫庭院，擦拭廊下的栏杆，给花草浇水。活计确实不重，但要求精细——石缝里不能有落叶，栏杆上不能有灰尘，花草要浇得恰到好处。
怡红院的下人们，也果然如母亲所说，各有各的心思。
晴雯是个爆炭性子，说话直来直去，但对活计要求极高。她见五儿浇花时漏了几片叶子，便皱眉道：“做事要仔细，这海棠最是娇贵，水多了烂根，水少了枯叶。”
麝月温和些，常悄悄提点五儿：“晴雯姐姐心直口快，你别往心里去。她待咱们其实是好的，前儿个小丫头病了，她还把自己的药送过去。”
秋纹则有些势利，见五儿是新来的，又病恹恹的，便不太搭理。倒是碧痕，因为也是家生子出身，对五儿多了几分亲近。
最让五儿惊讶的是宝玉。他果然如传闻中那般，待下人极好。那日五儿在廊下擦栏杆，咳了几声，宝玉正好从屋里出来，听见了便问：“这是新来的丫头？怎么了？”
袭人忙回：“是柳婶子的女儿，叫五儿，身子弱些。”
宝玉打量她：“既身子弱，这些粗活让婆子们做就是了。你会识字么？”
五儿低声道：“识得几个。”
“那便好。”宝玉笑道，“日后我房里的书，你帮着整理整理，比做粗活强。”
从那天起，五儿的差事便轻省了许多。她每日整理宝玉房里的书籍，偶尔宝玉兴起，还让她念几首诗。怡红院的伙食果然精细，她的脸色渐渐红润起来，咳喘也少了些。
第一个月发月钱时，五儿领到一两银子，还有五百钱的赏钱——是宝玉给的，说她书整理得好。她托人把钱捎给母亲，附了张字条：“女儿一切安好，勿念。”
她以为自己终于在这深宅大院里，找到了一席之地。
五、树倒猢狲散
变故来得猝不及防。
那日午后，五儿正在整理书架上落的灰，忽然听见外头一阵喧哗。她探头看去，只见几个婆子押着芳官从屋里出来，芳官头发散乱，脸上有泪痕。
“这是怎么了？”五儿小声问身边的碧痕。
碧痕脸色发白，压低声音：“芳官偷了太太房里的东西，被查出来了。”
五儿心一沉。她知道芳官有时手脚不干净，常从宝玉房里拿些小物件出去换钱，可没想到她竟敢偷到王夫人房里去。
很快，怡红院的气氛就变了。袭人被叫去问话，晴雯气得脸色铁青，麝月、秋纹都噤若寒蝉。宝玉从外面回来，听说此事，长叹一声，什么也没说。
芳官被撵了出去，听说要发卖到外头。五儿想起她腕上那闪闪发亮的银镯子，想起她塞给自己的五百钱，心里五味杂陈。
芳官的事还没完，府里又开始清查各房的账目。这一查，便查出了无数窟窿——厨房采买的虚报价格，库房管理的偷拿东西，各房丫头婆子的克扣赏钱……一时间，人人自危。
五儿这才真正明白母亲的话：贾府这棵大树上，攀附了太多想“干吃净落”的寄生虫。平日里枝叶繁茂时，大家相安无事；一旦风吹草动，便树倒猢狲散。
那日，柳嫂子悄悄来怡红院看女儿，脸色憔悴：“府里要裁减用度，厨房里要减三个人。娘怕是……保不住这差事了。”
五儿急了：“怎么会？您做了十几年……”
“十几年又如何？”柳嫂子苦笑，“如今府里入不敷出，能省一点是一点。娘年纪大了，手脚不如年轻人利索，自然是被裁的那个。”
“那女儿这月钱，全给娘——”
“傻孩子，你这点钱顶什么用？”柳嫂子握住她的手，“你好生在怡红院待着，别犯错，别惹事。这府里……怕是快要变天了。”
母亲的话像一块石头压在五儿心上。她开始留意院里的动静，果然发现许多端倪：各房的月钱发放推迟了，饭菜不如从前精细了，连宝玉房里的茶叶都换成了次一等的。
一日，她听见袭人和麝月私下说话。
“太太说，各房都要减人，咱们怡红院也得减两个。”
“减谁？”
“还没定。只是……五儿身子弱，怕是头一个。”
五儿躲在书架后，手脚冰凉。她想起自己进怡红院时的雄心壮志——要省药钱，要赚月钱，要让母亲轻松些。如今不过