凤姐嘴角勾起一丝不易察觉的笑，嘴上却道：“虽然他们必依，这事也不可霸道了。”
“你放心，我自有分寸。”贾琏挥挥手，又拿起账本，却是一个字也看不进去了。
他心里其实有些不踏实。彩霞那丫头他是知道的，生得齐整，办事也妥帖，配给旺儿那个不成器的儿子，确实有些可惜。但话已出口，再要收回，倒显得自己怕事。
“平儿，”凤姐唤道，“你去告诉旺儿媳妇，让她明日等着，二爷要亲自做这个媒。”
平儿应声去了，心里却为彩霞叹了一声。她是凤姐的陪嫁丫鬟，最清楚旺儿儿子的底细。那小子何止是吃酒赌钱，简直是五毒俱全。去年还因为欠了赌债，偷了府里的东西出去卖，被抓住了，还是凤姐帮着压下来的。
这样的人，彩霞嫁过去，岂不是跳进火坑？
三
彩霞被放出去的消息，像长了翅膀似的传遍了荣国府的下人房。
彩霞父母住在府后一条窄巷里，是两间低矮的瓦房。彩霞爹在府里管着车马，娘在厨房打杂，都是老实本分的人。这日傍晚，彩霞娘正坐在门槛上择菜，忽见邻居张妈急匆匆跑来。
“彩霞娘，了不得了！”张妈压低声音，“我听说，琏二爷要做媒，要把你家彩霞说给旺儿家的小子！”
彩霞娘手中的菜掉在了地上：“你说什么？哪个旺儿？”
“还能有哪个？就是琏二爷和凤奶奶的陪房旺儿啊！他家那个儿子，可是出了名的混账，吃酒赌钱，无所不为。前些日子还在赌坊里打架，被人打破了头，抬回家的。”
彩霞娘的脸色瞬间惨白：“这...这可怎么好？我们前几日已经回绝了旺儿媳妇，怎么又扯上琏二爷了？”
“你糊涂啊！”张妈拍着大腿，“旺儿媳妇求不成，自然去求主子。琏二爷发了话，你们还敢不从？”
正说着，彩霞爹从府里回来了，一脸愁容。他方才也被管事的叫去，隐隐约约听了些风声。
“他爹，这可怎么办啊？”彩霞娘迎上去，声音都带了哭腔。
彩霞爹沉默地蹲在门槛上，掏出烟袋点上，狠狠吸了几口。烟雾缭绕中，他的脸显得更加苍老。
“能怎么办？主子发了话，咱们还能抗命不成？”他的声音沙哑，“只是苦了霞儿了...”
“我这就去找太太！”彩霞娘突然站起来，“太太最是仁慈，彩霞伺候她这些年，没有功劳也有苦劳。我去求太太，说不定还有转圜的余地。”
“糊涂！”彩霞爹喝道，“太太既然已经放彩霞出来，就是不再管她了。你现在去求，不是给太太添堵么？再说，这是琏二爷做的主，太太也不好驳了他的面子。”
夫妻俩相对无言，只有叹息。
这时，彩霞从府里回来了。她一进巷子，就看见父母愁眉苦脸的样子，心里明白了七八分。
“爹，娘，”她轻声唤道，“我都知道了。”
彩霞娘一把抱住女儿，眼泪扑簌簌往下掉：“我的儿，你的命怎么这么苦啊...”
彩霞反而比母亲镇定。她扶着母亲进屋，倒了碗水给她，然后平静地说：“娘，先别哭，事情还没到绝路。”
“你还有什么法子？”彩霞爹抬头看她。
彩霞咬了咬嘴唇：“我...我想求求环三爷。”
“环三爷？”彩霞爹愣住了，“你是说...”
“我从前伺候太太时，常常见到环三爷。他...他对我似乎有些情意。”彩霞的脸微微发红，“若是他能收了我，哪怕是做妾，也好过嫁给旺儿家的混账。”
彩霞爹沉吟片刻，摇摇头：“环三爷虽是主子，可到底只是个庶出的，在家里说不上话。再说了，赵姨娘那个性子，最是刁钻古怪，她能同意？”
“总要试一试。”彩霞的眼神异常坚定，“小霞说，她已经托人给赵姨娘递了话。等有了回音，咱们再做打算。”
正说着，门外传来敲门声。彩霞开门一看，是妹妹小霞，气喘吁吁地跑来。
“姐姐，不好了！”小霞脸色发白，“我刚才在二门上听说，琏二爷已经吩咐林之孝管家，明日就要带着定礼来说媒了！”
四
林之孝是荣国府的大管家，平日里沉默寡言，人都说他“天聋地哑”。但这日傍晚，他听了贾琏的吩咐后，却罕见地没有立刻应承。
“二爷，”林之孝斟酌着词句，“依我说，二爷竟别管这件事。”
贾琏正在书房里看一封信，闻言抬起头：“怎么？”
“旺儿的那小儿子，虽然年轻，在外头吃酒赌钱，无所不至。”林之孝缓缓道，“去年他偷了府里一对鎏金铜瓶出去卖，还是我亲自带人追回来的。这事，二爷可能不知道。”
贾琏的脸色变了：“竟有这事？”
“千真万确。”林之孝继续道，“虽