“顾不上了。”凤姐儿摆摆手，“先把眼前的难关过了再说。”

    烛火将她的影子投在墙上，拉得很长，像一个不堪重负的鬼魂。

    次日一早，探春来到荣国府议事厅。这里是近来她理家时处理事务的地方，虽不大，却收拾得整洁利落。

    李纨和宝钗已经到了，三人打过招呼，便开始处理一天的事务。自从王熙凤病倒，王夫人让探春暂代管家，这姑娘便雷厉风行地推行起改革来。

    “三姑娘，这是这个月各房开支的账目。”林之孝家的呈上一本册子。

    探春接过来仔细翻看，眉头渐渐皱起：“怎么大厨房的采买费用又超了？上月不是定了新规，每日菜金不得超过二十两吗？”

    林之孝家的赔笑：“三姑娘有所不知，如今物价飞涨，二十两实在不够。而且老太太、太太们偶尔要点个特别菜式，这钱就省不下来。”

    “物价飞涨是不假，可我查了市价，同样的菜品，咱们府里采买的价钱比外头贵了三成。”探春抬眼，目光锐利，“林妈妈，你说这是为什么？”

    林之孝家的脸色一白，支吾着说不出话。

    宝钗在一旁温声道：“三妹妹，水至清则无鱼。府里这些年都是这个规矩，一下子改得太急，怕下面的人不适应。”

    “不适应也得适应。”探春合上账本，“薛姐姐，我不是不知道这里头的猫腻。采买上吃回扣，账目上做手脚，人人都在挖府里的墙角。可再大的家业，也经不起这么挖。”

    李纨叹道：“三丫头说得在理。只是这些人盘根错节，动一个牵一串，难啊。”

    “再难也得动。”探春态度坚决，“从今天起，大厨房采买改由两家供货，互相监督。账目每日一结，我要亲自过目。”

    吩咐下去后，探春揉了揉眉心。宝钗递过一杯茶：“三妹妹也莫太累了，有些事急不得。”

    “不急不行。”探春接过茶，低声道，“薛姐姐，你可知我昨儿查旧账发现了什么？”

    “什么？”

    “五年前，赖家在城南买了一块地，当时作价五百两。可同一时期的府里账目显示，咱们在城南也有块地‘因管理不善被迫贱卖’，作价也是五百两。”探春冷笑，“天底下有这么巧的事？”

    宝钗神色凝重起来：“三妹妹的意思是...”

    “我没什么意思，只是觉得有趣。”探春抿了口茶，“更有趣的是，去年赖尚荣捐官，花了五千两。可在那前后，府里账上有一笔‘特别开支’，也是五千两，用途写的是‘修缮祖坟’。”

    李纨听得心惊：“三丫头，这些话可不能乱说。赖家是府里的老人，赖嬷嬷在老太太面前都有体面的。”

    “我知道。”探春放下茶杯，“所以我才更心寒。薛姐姐，大嫂子，你们说咱们这样人家的奴才，为什么比寻常百姓家的小姐还体面？”

    不等两人回答，她自顾自说下去：“因为他们掌握了实权。外头的田庄地租、银钱往来，都在他们手里。主子们高高在上，看着风光，其实早就被架空了。”

    正说着，外头传来通报：“赖大总管求见。”

    探春与宝钗对视一眼：“请。”

    赖大进来，依旧是那副恭谨模样：“给三姑娘、大奶奶、薛姑娘请安。打扰姑娘们理家了。”

    “赖总管客气，有什么事？”探春问。

    “是这样，城外田庄送来秋租的账目，有些问题需要请示。”赖大呈上一本册子，“今年雨水不调，收成比往年减了两成。按照旧例，该减免佃户一些租子，可府里开支又大...”

    探春接过账本翻看，心中冷笑。减收两成？她前几日才偷偷派人去查过，那几个庄子收成并不差。这减掉的两成，怕是进了某些人的口袋。

    “既然是旧例，那就减吧。”探春不动声色，“不过赖总管，我有个想法。咱们府里这些田庄，分散在各地，管理不便。不如整合一下，统一章程，也能省去不少中间环节。”

    赖大脸色微微一变，但很快恢复如常：“三姑娘说得是，只是这事牵涉甚广，需要从长计议。”

    “自然。”探春微笑，“我只是这么一想。对了，赖总管，听说令郎在任上政绩卓着，真是恭喜。”

    “托府里的福，托府里的福。”赖大连连躬身。

    又说了几句闲话，赖大便告辞了。看着他离去的背影，探春脸上的笑容渐渐消失。

    “三妹妹，你刚才是在试探他？”宝钗轻声问。

    “算是吧。”探春叹道，“薛姐姐，你看到了吗？我说要整合田庄，他眼里那一闪而过的慌乱。他在怕什么？怕失去对这部分产业的控制罢了。”