一直沉默的赖升开口了。他是宁国府总管，比赖大沉稳些：“大哥，我那边近来有些麻烦。珍大爷要修祠堂，批了五千两银子，实际花费怕是要翻倍。这差额...”
“老规矩，三成归你，两成打点上下，五成入公账。”赖大毫不犹豫，“只是账面要做平，如今府里多了个探春姑娘理家，那是个眼里不揉沙子的。”
提到探春，几人都沉默了。这个庶出的三小姐，近来在贾府推行改革，裁减开支，整顿风气，触动了不知多少人的利益。
“一个姑娘家，能掀起多大风浪？”赖尚荣不以为然，“等她出嫁了，还不就完了。”
赖嬷嬷却摇头：“你们莫小看了这姑娘。我听老太太房里的鸳鸯说，探春有句话说得透——‘咱们这样人家的奴才，比寻常百姓家的小姐还体面’。她这是看到根子上了。”
佛珠在手中转了一圈又一圈，赖嬷嬷缓缓道：“咱们赖家能有今天，靠的是贾府的势，吃的是贾府的本。可贾府要是倒了，咱们也得找好退路。尚荣，你在官场上要多结交些实权人物，不只是贾府这条线。老大老二，府里的账目要慢慢清理，那些要命的东西，该销毁的销毁，该转移的转移。”
“母亲，会不会太急了？”赖大有些犹豫，“贾府毕竟还在，咱们这样做，万一被发现...”
“所以才要慢，要不着痕迹。”赖嬷嬷眼中闪过一道光，“我从十二岁进贾府，见过它最鼎盛的时候。那时候，老国公在朝中说一不二，府里接驾一次，银子花得如流水。可现在呢？元春娘娘在宫里，一年要贴补多少？府里的爷们，哪个是能撑起门面的？”
她顿了顿，声音压得更低：“我听说，宫里近来不太平，几位王爷斗得厉害。贾府站的是北静王这边，万一...咱们得早做准备。”
这番话让房间里的气氛凝重起来。烛火跳动，在每个人脸上投下摇曳的影子。
荣国府东院，王熙凤的屋子里灯火通明。
平儿轻手轻脚地走进来，见凤姐儿正对着账本发愁，便沏了杯热茶放在桌边：“奶奶，夜深了，歇了吧。”
“歇什么，这一堆烂账，看得人头疼。”凤姐儿揉了揉太阳穴，“这个月各房的月钱又发不出来了，老太太那边还得瞒着。”
平儿低声道：“赖大总管那边，不能再支些吗？”
“支？那是借，要利息的。”凤姐儿冷笑，“三分利，利滚利，我现在欠他的，怕是有两万两了。”
平儿吓了一跳：“这么多？”
“不然怎么办？宫里娘娘要打点，府里上下要开销，那些爷们还要摆阔。”凤姐儿合上账本，长叹一声，“有时候我真羡慕赖家，一个奴才，倒比主子过得滋润。”
这话她说得轻，却像根针扎在心上。曾几何时，她王熙凤管着荣国府内务，是何等威风。可如今，空架子越来越难撑，她不得不靠放高利贷、典当东西来维持。而这些事，很多都要通过赖大这种外管家去操作。
“奶奶，有句话不知当讲不当讲。”平儿犹豫着说。
“讲。”
“我听说，赖家在城外又置了三百亩好田，用的是他们一个远房亲戚的名字。”平儿低声道，“而且，赖尚荣那个知县，好像也不怎么干净。前儿周瑞家的跟我说，有人告他贪赃枉法，被压下来了。”
凤姐儿眼中精光一闪：“谁压的？”
“好像是...咱们府里老爷的名帖。”平儿声音更低了。
凤姐儿沉默了。贾政，她的二叔，最是清高迂腐的一个人，竟然会为赖家出面？这里面的水，怕是很深。
“平儿，你说咱们府里，到底是谁离不开谁？”凤姐儿突然问。
平儿一愣：“自然是奴才离不开主子...”
“我看未必。”凤姐儿站起身，走到窗前，“赖大掌握着府里田庄地租、银钱出入，外边的人情往来也都经他的手。要是没了他，这一大摊子事，谁能接得起来？老爷们？他们连米价多少都不知道。宝玉？更别提了。我？我一个内宅妇人，能管到外头去？”
她转过身，脸上有一种看透世情的疲惫：“说白了，是贾府离不开赖大。所以他敢放债给我，敢暗中置产，敢把他孙子捧成官老爷。因为我们不敢动他，动了他，贾府就得乱。”
平儿听得心惊：“那...那就由着他们这样？”
“不由着又能怎样？”凤姐儿苦笑，“除非有壮士断腕的勇气，把整个管家体系连根拔起。可那样，贾府也就垮了。”
正说着，外头传来敲门声。平儿去应门，回来时手里拿着个信封：“奶奶，赖大总管派人送来的。”
凤姐儿拆开一看，是一张两千两的银票，还有一张借据。利息三分，三个月为期。
“他倒是殷勤。”凤姐儿讽刺地笑笑，提笔在借据上签了字，“平儿，收起来吧。另外，把我那对金累丝嵌宝的镯子找出来，明天拿去当了。”
“那是老太太赏的...”