阿箬的眼睛亮了起来。
她用力点了点头，松开手。
周桐掀开车帘，跳了下去。
外面，篝火烧得正旺。
老王和小十三依旧守在旁边，见他出来，都看向他。
周桐冲他们点了点头，没有多说，径直往衙署走去。
值房里，郑判官正在和沈怀民说话。
周桐推门进去的时候，两人同时抬起头。
郑判官连忙站起来，拱手行礼：
“周大人！”
周桐摆摆手，走过去。
郑判官看上去三十出头，面容清瘦，目光沉稳。他笑着道：
“早就听闻周大人在桃城断案如神，今日一见，果然名不虚传。方才那种混合气味杀人的手法，下官闻所未闻，周大人却能一眼看破，实在是佩服。”
周桐谦虚道：
“郑大人过奖了。不过是当年在边关碰巧见过罢了。”
郑判官点点头，自我介绍道：
“下官郑明远，字伯昭，现任提刑司判官。往后在城南这片，还要多仰仗周大人指点。”
周桐笑道：
“郑大人客气了。咱们互相照应。”
沈怀民在旁边道：
“伯昭是我旧识，当年在国子监同窗。他断案的本事，在京城也是数得着的。”
周桐点头，心里有了底。
郑明远继续道：
“周大人，依下官看来，这种杀人手法，应该还是用了毒。
只不过这毒不是下在饮食里，而是下在衣物上，通过气味侵入人体。下官猜测，多半是西域那边的奇毒，那些来往的商队里，偶尔能见到这种东西。”
他顿了顿：
“下官回头就让人去查查最近进城的西域商队，看有没有可疑之人。”
周桐摇了摇头：
“郑大人，查当然要查，但眼下最重要的，是先确保城南不再出事。”
他看向沈怀民：
“大殿下，依我看，凶手的目的，恐怕不只是杀那几个人。他们更想借此拖延城南的工程——出了人命案子，百姓恐慌，御史台那边再参上一本，咱们这摊子事就得停下来。”
沈怀民缓缓点头：
“你说得对。所以当务之急，是稳住局面，让工程继续推进。”
周桐转向郑明远：
“郑大人，查案的事，可以慢慢来。我这边可以拨些人手给你，协助你调查。但前提是——不能再出乱子。”
郑明远沉吟片刻，点头道：
“周大人说得是。下官尽力而为。”
几人又商议了一会儿，定下了明日之后的安排：
郑明远带人继续追查线索，周桐和和珅负责稳定城南工程，沈怀民在朝中周旋。
等一切商议妥当，夜已经深了。
沈怀民起身告辞。郑明远也带着人离开了。
周桐终于松了一口气。
他走出值房，正好看见向运虎和陈婆站在廊下，缩着肩膀，满脸忐忑。
周桐走过去：
“你们俩，今晚就在这儿待着。明天一早，我安排人送你们出城。”
向运虎连忙点头：
“多谢大人！多谢大人！”
陈婆也在旁边连连行礼。
周桐正要转身离开，向运虎忽然开口：
“大人，小的……小的想起一件事。”
周桐停下脚步：
向运虎压低声音：
“小的在三教九流混了这些年，听说过一个人——叫‘老山松’。
这家伙是个用毒的高手，据说只要给钱，什么人都敢杀。而且他有个规矩，杀完人之后，会在尸体旁边留下一点东西，像是……像是某种标记。”
他顿了顿：
“小的今天看见那几个弟兄的死状，就想起这个人。大人，会不会是……”
周桐的眼睛微微眯起：
“老山松？你知道他在哪儿吗？”
向运虎摇头：
“不知道。这家伙神出鬼没的，没人知道他的底细。但听说他跟京城几个大户都有来往……”
周桐点点头：
“这个线索很有用。明天你走之前，跟郑判官那边的人说一声。”
向运虎连连点头。
周桐没有再说什么，转身往门口走去。
走到衙署门口，正好看见和珅的马车停在旁边。和珅掀开车帘，冲他招手：
“周老弟！上来！送你回去！”
周桐摆摆手，指了指自家马车那边，又摇了摇头。然后用口型比划着：
“累了，回去睡觉。”
和珅瞪眼，伸手指着他，嘴一张一合，骂骂咧咧的，却一点声音都没发出来。
周桐冲他挥挥手，转身往自家马车走去。