李栓子缩着肩膀，像个做错事的孩子。
刀疤刘劈完柴，抹着汗说“闲不住”。
胡三低着头，拳头握了又松，松了又握。
他们刚刚有了活路。
刚刚准备离开。刚刚开始相信，这世道还有公道。
然后……
周桐闭上眼睛，又睁开。
他走过去，在尸体旁边蹲下。
“拉开。”
旁边一个衙役犹豫了一下，伸手掀开了第一块白布。
火光映在那张脸上。
李栓子的眼睛睁得很大，嘴微微张着，像是在无声地喊叫。那张脸上，凝固着一种让人心悸的表情——恐惧，极度的恐惧。
周桐没有说话，只是看着那张脸，看了很久。
“第二具。”
白布掀开。
刀疤刘的脸同样扭曲，同样恐惧。他脸上的那道疤，在火光下显得格外狰狞，可那狰狞里，却透着一股说不出的……脆弱。
“第三具。”
胡三。
一样的表情。一样的恐惧。一样的、死不瞑目。
周桐站起身，往后退了一步。
他没有说话，只是站在那里，看着这三具尸体。
和珅走到他身边，也没有说话。
过了好一会儿，周桐才微微弯下腰，凑近了些。
他仔细打量着三具尸体身上的衣物——还算齐整，没有明显搏斗过的痕迹。
但有些地方，沾着一些奇怪的污渍。
他凑得更近了些。
一股若有若无的气味飘进鼻腔。
周桐的眉头猛地皱起。
那气味很淡，淡得几乎察觉不到，但他认得。
那是腐臭。
尸体腐烂的味道。
可这些人是今天刚死的，不可能这么快就腐烂。
除非……
周桐直起身，看向旁边一个穿着灰袍的中年人——那是临时赶来的仵作，姓孙，在城南这一片小有名气。
“孙仵作，查得怎么样了？”
孙仵作抬起头，脸上带着几分惭愧：
“周大人，小人……小人本事有限，只能看出些皮毛。死者身上没有明显外伤，也没有中毒的迹象……但死状又确实不像是自然死亡。小人实在是……拿不准。”
他顿了顿，补充道：
“已经让人去请提刑司的秦仵作了。他是咱们长阳城最好的仵作，提刑司那边有什么疑难案子，都是请他出马。应该……应该快到了。”
周桐点点头，没有说话。
他站在那里，目光落在那三具尸体上，心里却在飞快地转着——
没有外伤。
没有中毒。
死状惊恐。
还有那股若有若无的腐臭味。
这不对。
这很不对。
他正想着，巷口传来一阵骚动。
“让一让！提刑司的秦仵作到了！”
人群分开，一个身影快步走了进来。
那是个六十来岁的老者，身材瘦小，背微微有些驼，穿着一身半旧的灰布袍子，外面套着件洗得发白的棉褂。
头发花白，用一根木簪随意挽着，脸上皱纹很深，却透着一股沉稳的精气神。
他手里提着一个木箱子，箱子四角包着铜皮，磨得发亮，显然用了很多年。
周桐迎上去：
“秦仵作，辛苦您跑一趟。”
秦仵作摆摆手，声音沙哑却干脆：
“大人客气了。尸体在哪儿？”
周桐侧身让开。
秦仵作走到那三具尸体旁边，蹲下，把木箱放在地上，“咔哒”一声打开。
周桐凑过去看了一眼——箱子里整整齐齐摆着各种工具：大小不一的镊子、剪子、刀子，几个瓷瓶，一卷细麻绳，还有一叠干净的棉布。
秦仵作先拿起李栓子的手腕，翻来覆去地看了一遍，又凑近看了看指甲缝。然后他翻开死者的眼皮，又掰开嘴看了看舌苔。
整个过程，一句话没说。
看完李栓子，他又去看刀疤刘。同样的步骤，同样的仔细。
最后是胡三。
看完之后，他站起身，眉头微微皱起。
“奇怪……”
和珅在旁边问：
“秦仵作，哪里奇怪？”
秦仵作没有立刻回答，而是从木箱里取出一根银针，长约三寸，细如发丝。他捏着针尾，先刺入李栓子的咽喉，停留片刻，拔出——
银针前端，染上了一层淡淡的、近乎青灰的颜色。
不是中毒常见的黑色，也不是正常的银色。
秦仵作的眉头皱得更紧了。
他又取出一根新针，刺入刀疤刘的胸口。